尺八，是中国古老的民族吹管乐器，因长一尺八寸而得名；也有说法是以美人腰围一尺八寸为管长，故名尺八。关于尺八，最早可远追溯至约8000年前新时期时代的“骨笛”，又称“鹰笛”或“鹰骨笛”，用鹫鹰翅骨制成。传说距今4000多年前的黄帝时代，出现了竹质的管乐器，古书上有黄帝使伶伦伐昆仑之竹作笛的说法。东汉时期，尺八的前身羌笛已流传于民间，隋代成为宫廷主乐，至唐朝大盛，用于宫廷乐舞。《新唐书·吕才传》记载，“贞观时，祖孝孙增损乐律，与音家王长通、白明达更质难，不能决。太宗诏侍臣举善音者……侍中王珪、魏徵、盛称才制尺八，凡十二枚，长短不同，与律谐契。”这是关于尺八最早的记载。
沈括《梦溪笔谈》载：“后汉马融所赋长笛，空洞无底，剡其上孔，五孔，一孔出其背，正似今之尺八。”尺八多为竹制，顶端开口，吹口处斜面切削，五孔（前四后一），吹奏方法为竖吹，音色苍凉辽阔、深沉含蓄、空灵飘逸，具有丰富的变化，可以独奏、合奏或伴奏，表现出空灵恬静、古雅沧桑的意境。
盛唐时，尺八经由日本遣唐僧传入日本。宋朝时，中国尺八曲《虚铃》被带到日本。20世纪后，尺八通过日本传播到世界其他国家和地区，国际研究领域习惯把尺八称为Shakuhachi（源自日语）。1992年，首届世界尺八节举办。在我国，可以从出土的东汉陶俑、唐三彩骆驼载乐佣及莫高窟220窟乐舞图中，找到尺八的古代遗迹和鲜活血脉，印证着尺八在中国音乐史上独特且不可替代的地位。