清代风流皇帝乾隆元年(1736年)，郑燮字板桥，中了进士，随即到山东潍县(即今山东潍坊市)当知县，他为官清廉，关心民生，政绩甚佳，百姓对他的评价也很高。后来，这一地方碰上了灾荒年，他请求赈济灾民，却因此而获罪，便辞去官职回到家中，以卖书画为生。
郑板桥出身贫寒，所以能理解贫苦人的艰辛，从来不以富贵贫贱论人。当他还是个秀才的时候，偶而翻检家中的旧书箱，见到家中佣人的前辈所签的卖身契据等，就马上拿去烧掉。他决不还给佣人本人，或者自己仔细看看契据的内容，就是怕佣人知道了感到难堪。真是体贴佣人，心情入微啊！
郑板桥长大后，自己当了家，在雇用佣人的时候，从来不要求对方和自己立契约。佣人自己如果觉得合适，就留下；如果不满意，就自由离去。郑板桥的用意，是不想让后世子孙借此逼勒、苛求家中的佣人。
郑板桥后来到山东范县、潍县等地做官，他不放心家中，经常写信回家，教育在家中当家的堂弟郑墨。他谆谆告诫郑墨，不要以富贵贫贱论人，要宽厚对待家中的佣人，并将自己当年悄悄烧掉佣人的前辈所订立的契据、从不要求佣人立契据之事，讲给堂弟听；又教育郑墨与人为善，要看到别人的长处，不要光看别人的短处。
他给郑墨的信中有这样的话：「以人为可爱，而我亦可爱矣；以人为可恶，而我亦可恶矣。东坡一生，觉得世人没有不好之人。这最是东坡好处。愚兄平生谩骂无礼，然人有一才一技之长、一行一言之美，未尝不喷喷称道。」郑板桥举宋代苏东坡和自己的例子，告诫郑墨多看别人的长处，话语之中充满着人生的哲理。
郑墨将哥哥郑板桥的俸钱带回家中后，郑板桥特意寄信回家，要弟弟挨家挨户，逐一散给自家的邻居族人，信中说：「南门六家，竹横港十八家，下佃一家，派虽远，亦是一脉，皆当有所分惠。无父无母孤儿，村中人最能欺负，宜访求而慰问之。自曾祖父至我兄弟四代亲戚，有久而不相识面者，各赠二金。……徐宗于、陆自义辈，是旧时同学，日夕相征逐者也，今皆落落未遇，亦当分俸以敦夙好（以维系往夕的情份）。……敦宗族，睦亲姻，念故交，大数既得；其余邻里乡党，相周相恤，汝自为之，务在金尽而止。」郑板桥谆谆嘱咐堂弟将自己的俸钱分送净尽，用以救济亲朋好友、邻里乡党，其心地何等善良！
郑板桥又教育郑墨尽心务农，收拾齐备农具及家中生活器具，男耕女织，养成一种「靠田园长子孙气象」，一点也没有轻视农夫的思想。他教育郑墨要体恤贫苦之人，如果人家要借钱，必须要成全；假如不能偿还，也要宽容他。总之，郑板桥总是无论大小事，都耐心开导其弟。
板桥郑燮五十二岁时才得一子，因此对孩子十分钟爱，但不是一味溺爱，而是教之以正道。他在潍县任官时，便写信给堂弟，要郑墨在家好好教育其子，让他懂得为善之道，养成忠厚而有同情心的性格，避免形成刻薄急躁等坏习气。他特别关心为儿子延师教育的事，并要求刚刚六岁的儿子礼敬师长，关心同学。
他还特别嘱咐郑墨：「吾儿六岁，年最小，其同学长者当称为某先生，次亦称为某兄，不得直呼其名。纸笔墨砚，吾家所有，宜不时散给诸众同学。每见贫家之子、寡妇之儿求十数钱，买川连纸、钉仿字簿而十日不得者，当察其故而无意中与之。至阴雨不能即归，辄留饭。薄暮，以旧鞋与穿而去。彼父母之爱子，虽无佳好衣服，必制新鞋袜来上学堂，一遭泥泞，复制为难矣。夫择师为难，敬师为要。择师不得不审，既择定矣，便当尊之敬之，何得复寻其短（怎可找老师的缺点）？」
为了更好地教育自己的儿子，郑燮特意抄了四首顺口好读的古时候诗歌，让堂弟郑墨，教其儿子边读边唱，从中受到教育。