德宗、顺宗死后，宪宗即位，年号为元和。当时，唐中央财政状况有所好转，有能力扩大和强化中央禁军。而宪宗本人又能励精图治，可以说他是唐朝后期唯一有成就的皇帝，几乎重建了太平盛世。
首先他选用如武元衡、李吉甫、裴度等良臣整顿朝纲，其次他采取正确的削藩策略，即先弱后强，各个击破，孤立元凶。宪宗首先派兵攻打实力较弱的西川和浙西节度使，使其归顺朝廷，接着集中力量对付强大的淮西节度使。由于名相裴度的运筹帷幄，淮西被平定。其他藩镇纷纷献地表示归顺朝廷。《资治通鉴》上说：“自广德以来，垂六十年，藩镇跋扈河南、北三十余州，自除官吏，不供贡赋，至是尽遵朝廷约束。”后人将宪宗在位的这十几年称为“元和中兴”。不过，宪宗虽使藩镇归顺中央，但并没有能铲除根基。
但是，820年，宪宗在试图铲除宦官势力的过程中，被宦官杀死。此后，河朔三镇相继叛变，割据势力越演越烈，这种藩镇割据林立的局面一直延续到唐朝灭亡。
从德宗开始，到宪宗时代，唐朝的商业也有了进一步的发展，特别是长江流域的商业更为活跃。唐后期的扬州，是漕米、海盐、茶叶等货物的集散地，故“雄富冠天下”，商业更加繁荣。许多大食、波斯等外商在这里从事珠宝一类的奢侈品买卖。益州是西南地区的政治、经济中心，西南地区出产的各种货物，多在这里运销外地，故商业亦极繁荣。时人称“扬一益二”，可见在唐后期，扬州、益州的经济地位已超越长安和洛阳。东南地区的杭州，到唐后期也发展成了繁荣的商业城市。
广州、泉州、明州是著名的对外贸易城市。外国商船载来了香料、药品、象牙、犀角、珍宝等货物，从中国贩走瓷器、丝绸等物品。唐政府在广州设立市舶使，管理对外商务。明州则是对日贸易的重要港口，许多商船从这里出海前往日本。