朝政的腐败，藩镇的割据和争斗，使昔日辉煌无比的唐王朝走向了没落，老百姓的生活状况也逐渐恶化。在唐文宗时期，唐朝的形势就已经是“官乱人贫，盗贼并起，土崩之忧在旦夕。”到了三十年后的唐僖宗时期，农民已经是“冻无衣，饥无食”，特别在赋税严重的江淮地区，起义浪潮席卷江淮各地，其中还出现了较大规模的袁晁和方清的起义，唐朝的统治已然是危在旦夕了。
公元875年，山东王仙芝在濮阳县起义，部卒达数万之众。在发布的檄文中，王仙芝指责唐朝“吏贪沓，赋重，赏罚不平。”而在今山东曹县北的黄巢亦率众数千人，响应王仙芝。
王仙芝和黄巢都是私盐贩子。史书记载，黄巢家有资财好骑射，略通诗书。
后来王仙芝兵败被杀，余部全部归附了黄巢。黄巢号称“冲天大将军”，率军与唐军作战，先后攻下了杭州、福州、泉州、广州、洛阳、长安等地。由于黄巢没有能力约束部队，所经之处均遭洗劫，死人无数，应了《推背图》中的所说的血染山河。
黄巢攻占长安后，唐僖宗逃往成都。黄巢于881年1月在长安自称皇帝，国号为大齐，年号为金统。唐朝的达官显贵或死亡或逃散，消失殆尽。正如一首唐诗描述的“天街踏尽公卿骨”，“甲第朱门无一半”。唐朝灭亡的日子已经不远了。
由于长安城内粮食不足，加之黄巢部将朱温在同州（今陕西大荔县）降唐，唐军进攻长安，黄巢不得不放弃长安东撤。884年，黄巢在山东兵败自杀。持续九年的黄巢叛乱虽然平息了，但其造成的后果是十分严重的：它使统一的唐朝走向了分裂。此后，虽然唐朝名义上还存在了二十多年，但已经是名存实亡，唐朝的辖地被各种割据势力瓜分。这些割据势力经过争斗，形成了三个主要的集团：以汴州为中心的朱温，以太原为中心的李克用，以风翔为中心的李茂贞。
907年，朱温废掉唐朝最后一个皇帝哀帝，自立为帝，改国号为梁，改元为开平。唐朝正式灭亡，历史走入了五代十国时期。
一幕轰轰烈烈的大戏虽然落幕了，但曾经辉煌的唐朝在各个方面都为后人留下了宝贵的财富，并成为中国历史上最让人回味的朝代。