邓通是蜀郡南安人，未发迹之前只是一个普通的船夫。
有一天汉文帝作梦，梦中自己想上天，然而怎么也上不去，这时有一个戴黄帽子的船夫从后面把他推上了天，文帝回头看见了船夫的装束。醒来后，文帝就想寻找这位推他上天的船夫。不久，文帝就遇见了邓通，发觉邓通的装束和梦中船夫的装束一样。文帝询问了邓通姓名后，大悦，一下就赏赐邓通十几万钱，封他为上大夫。
文帝与邓通关系极好，时时到邓通家玩乐。有一次，文帝命一个知名的相士给邓通相面，相士说邓通将会因贫困冻饿而死。文帝大怒道：“让邓通富贵的是我，我又怎会让邓通贫困饿死呢？”文帝于是赐蜀郡的严道铜山给邓通，使他享有铸造钱币之权。于是“邓氏钱布天下”。大家知道，货币流通额的多少及价值轻重，对社会生活影响极大，所以历代铸钱造币之权都由国家掌握。但文帝却赐邓通以开矿、铸钱之权，使邓通富甲王侯。文帝以为邓通这样富有了，一定不会饿死。在邓通自己想来：有了这么多钱，而且还有文帝做靠山，这是何等得牢稳，相士说我饿死的预言定不会实现了。于是邓通愈发地讨好文帝。
有一次文帝长了一个疮，化了脓，邓通用口吮脓。以后文帝试太子，叫他以口给自己吮脓，太子面有难色。文帝告诉他邓通已经这么做了，太子很惭愧，因此怨恨邓通。
过了几年，文帝死了。太子即位，就是汉景帝。邓通顿时失却依靠，就有人向景帝告发，说他将蜀山的铜偷运到国外去铸钱，行为不法。因此景帝下旨将他的家财尽数没收入官，后来邓通竟真的贫困饿死了。
命运的安排真是奇妙！真是人算不如天算，哪怕就是皇帝也是如此啊！这真是：
铜山僵饿死
冥冥早注定
人要与天斗
帝王也枉然