震级大于5级，造成一定的人员伤亡和建筑物破坏或造成重大的人员伤亡和建筑物破坏的地震灾害称为破坏性地震。 发生破坏性地震时， 应在地震瞬间，保持冷静，争取12秒。地震以后，应严防传染病、水灾、火灾。震级是指地震的大小，是以地震仪测定的每次地震活动释放的能量多少来确定的。中国目前使用的震级标准，是国际上通用的里氏分级表，共分9个等级，在实际测量中，震级则是根据地震仪对地震波所作的记录计算出来的。地震愈大，震级的数字也愈大，震级每差一级，通过地震被释放的能量约差32倍。
严重破坏性地震是指震级在5.5级～6.5级之间。严重破坏性地震是指造成人员死亡200至1000人，直接经济损失达到该省、自治区、直辖市上年国内生产总值1-5%的地震。破坏性地震除了直接造成损害，还会引发次生灾害。地震次生灾害种类很多，有火灾、毒气污染、细菌污染、水灾、放射性污染、滑坡、海啸、瘟疫等。在100万人口以上的大城市或地区发生大于6.5级、小于7.0级的地震，或在50-100万人口的城市或地区发生7.0级以上级的地震，也可视为严重破坏性地震。严重破坏性地震发生后，省、自治区、直辖市人民政府应立即采取应急行动并向国务院报告，国务院视情作出应急反应。
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