堰塞湖有天然形成的，也有人工形成的。通常为地震、风灾、火山爆发等自然原因所造成，也有人为因素所造就出的堰塞湖，例如：炸药击发、工程挖掘等。因此，堰塞湖不一定全是自然灾害，但是堰塞湖大多是自然形成的。
在地形起伏的山区、河道弯曲、多峡谷、上游有水源、多地质构造带、岩体风化的地方，如果发生地震，很容易导致发生山体滑坡、泥石流等灾害，进而产生堰塞湖，发生洪水次生灾害。例如在5.12四川汶川特大地震，造成北川部分地区被堰塞湖水淹没，地震形成了大面积堰塞湖泊。四川汶川特大地震造成34处堰塞湖危险地带。
由于堰塞湖的堵塞物不是固定不变的，它们也会受冲刺、侵蚀、溶解、崩塌等等。一旦堰塞物承受不住湖水的强大张力而遭受破坏，湖水便撕开堵塞物倾泻而下，形成洪灾，冲击力极其危险。堰塞湖一般有两种溃决方式：逐步溃决和瞬时全溃。逐步溃决的危险性相对较小;但是，如果一连串堰塞湖发生逐步溃决的叠加，位于下游的堰塞湖则可能发生瞬时全溃，将出现危险性最大的状况。
通过专家进行堰塞性质判断和危险性评估，对于危险性大的堰塞湖，必须以人工挖掘、爆破、拦截等方式来引流，逐步的降低水位，以免造成大的洪灾。在排险的同时，堰塞湖要及时进行监测和预警。应立即开展对危害严重、情况危急的堰塞湖现场调查评估，进行动态监测，预测堰塞湖溃决时间及泛滥范围，撤离居住在泛滥范围内的受灾群众，安置抢险救援人员的临时驻扎场所，并制定下游危险区的临灾预案。
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