地震常常造成严重人员伤亡，能引起火灾、水灾、有毒气体泄漏、细菌及放射性物质扩散，还可能造成海啸、滑坡、崩塌、地裂缝等灾害。
震级是指地震的大小，是以地震仪测定的每次地震活动释放的能量多少来确定的。中国目前使用的震级标准，是国际上通用的里氏分级表，共分9个等级，在实际测量中，震级则是根据地震仪对地震波所作的记录计算出来的。地震愈大，震级的数字也愈大，震级每差一级，通过地震被释放的能量约差32倍。
地震震级是根据地震波记录测定的一个没有量纲的数值，用来在一定范围内表示各个地震的相对大小(强度)。震级与地震烈度的概念根本不同。震级代表地震本身的强弱，只同震源发出的地震波能量有关;烈度则表示同一次地震在地震波及的各个地点所造成的影响的程度，与震源深度、震中距、方位角、地质构造以及土壤性质等许多因素有关。
用地震释放的能量来表示地震的大小，即地震的震级。震级大的地震，释放的能量多;震级小的地震，释放的能量少。中国一般采用里氏震级。通常小于2.5级的地震称为小地震，2.5-4.7之间的地震称为有感地震。震级每相差1.0级，能量相差大约30倍。
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