1965 年加拿大著名地球物理学家威尔逊首先提出“板块”概念， 1968 年法国人把全球岩石圈划分成六大板块，即欧亚、太平洋、美洲、印度洋、非洲和南极洲板块。板块与板块的交界处，是地壳活动比较活跃的地带，也是火山、地震较为集中的地带。板块学说是大陆漂移、海底扩张等学说的综合与延伸，它虽不能解决地壳运动的所有问题，却为地震成因的理论研究。
发生在板块边界上的地震叫板缘地震，环太平洋地震带上绝大多数地震属于此类。世界各国科学家长期研究发现，地壳并不完整，厚薄也不均匀，而是分成几大块“板块”。在地球内部巨大力量的推动下，这些“板块”像是在地幔的岩浆上“漂浮”，或因互相接近而挤压、俯冲，或因互相远离而发生拖拽，形成岩石层复杂的运动。岩石层通过数亿年缓慢的运动，造出了如青藏高原、喜玛拉雅山脉这样的高原峻岭，也造成出了大西洋、印度洋这样的浩瀚大海，形成了今天地球七大洲四大洋的格局。在岩石层缓慢变化的同时，岩石层局部不断发生急剧的断裂和错动，造成了大小小的地震。日本是一个地震、火山活动频繁的国家，这与日本列岛处在太平洋板块向欧亚板块俯冲的交界区域有关。
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