癌症的转移和复发对于不同种类的肿瘤存在不同的模式，就乳腺癌而言，不同类型之间出现复发转移的模式也不一样。一般来讲，乳腺癌的复发、转移存在两个高峰，其一为手术后2~3年，其二为手术后5~6年，前者峰值较高，后者峰值较低。也就是说，并不是术后五六年就没有复发转移的风险了，只不过与手术后近期相比这种风险降低了许多。少数患者手术后十几年，甚至二十年还会复发。相对于其他恶性肿瘤，大多数乳腺癌的治疗效果比较好。乳腺癌的复发转移概率与患者的个人体质、分子分型及癌症分期密切相关。总体来说，30%~40%的乳腺癌患者会出现复发。其中，早期乳腺癌患者的五年生存率能达到90%，二期乳腺癌患者的五年生存率能达到75%，三期乳腺癌患者接受有效治疗五年生存率能达到50%~60%。乳腺癌治疗后是否复发，与以下四个因素有关。
一是由乳腺癌本身的病理、生物学特点决定的。乳腺癌是一类高度异质性的恶性肿瘤，无论在组织形态、分子分型、生物学行为还是对治疗的反应上都存在着极大的差异。如激素受体阳性、HER-2阴性的Luminal A型乳腺癌预后良好，而三阴性和HER-2阳性乳腺癌则预后较差，局部复发和远处转移率均较高。
二是治疗不规范。治疗不规范是导致癌症复发的重要原因。相当一部分乳腺癌患者在最初就诊时已经是全身性疾病，而手术只能解决局部问题，这就是为什么大部分乳腺癌患者都需要进行规范的辅助治疗(包括化疗、放疗、内分泌治疗和靶向治疗)的原因。目前规范的辅助治疗是最大限度降低复发转移风险最有效的措施。
三是患者本身的身体状况、器官功能以及心理因素。身体条件不好、器官功能不佳都会增加乳腺癌复发的可能，而心理状态与免疫力相关，压力过大会造成身体虚弱、抵抗力下降，也给肿瘤的复发转移提供条件。因为少数肿瘤细胞在人体内长期处于静止状态，一旦机体状态不佳、免疫机能下降，这些休眠的肿瘤细胞就会复活而发病。
四是年龄。对乳腺癌而言，年龄是影响预后的不利因素。年轻患者所患肿瘤常常恶性程度高，手术后复发转移的风险也高于年长患者。