哮喘是很常见的呼吸道疾病之一，呼吸道是气体进出肺的通道，因此通常称为气道。呼吸道是肺泡里的气体（肺泡气）与体外气体（主要指周围环境的空气，也包括通过氧气瓶或呼吸机等装置吸入的氧气或混合性气体）进出肺泡，进行交换的通道，主要指鼻、咽、喉、气管、支气管。要了解哮喘是怎么发生，应该怎么进行防治，就必须了解气道及呼吸系统的基本结构和功能。大家都知道，人必须呼吸，没有呼吸就没有生命。“吸”就是从外界摄取富含氧气（O2）的新鲜空气（其中含氧20%左右），“呼”就是将体内各器官组织代谢产生的二氧化碳（CO2）排出体外。“呼”和“吸”是密切配合，相互协调的两个生理过程，缺一不可。氧气从外界经气道、肺泡进入血液，二氧化碳从血液经肺泡、气道排出体外，肺泡是气体交换的场所。气道和肺泡共同组成呼吸系统，是人体重要器官之一。
医学上又把整个呼吸道（包括肺泡）分为上呼吸道和下呼吸道两部分，一般以环状软骨（喉结的下方）下缘为分界。其上，包括鼻、咽、喉（声带）及其邻近器官，例如扁桃体、鼻窦，属于上呼吸道；其下，包括气管、支气管及肺属下呼吸道。气道各部位的解剖和组织结构不同，大体与其功能相适应。
（1）上呼吸道：鼻，包括外鼻、鼻腔和鼻窦，是呼吸道的前沿阵地。外鼻的前端开阔部分叫鼻前庭，其内有鼻毛，正常情况下它对吸入气起过滤作用，阻止空气中的粉尘和有害微生物随空气进入呼吸道。鼻的外侧壁有上、中、下3个鼻甲，黏膜分布着丰富的血管，它对吸入气起加温和加湿的作用，因此不管外界的空气多干多冷，经正常的鼻黏膜，到了气管以下均变成37℃，相对湿度100%的气体。
在病理情况下，上呼吸道的结构与呼吸道炎症和哮喘等疾病的关系非常密切。首先，鼻黏膜含有丰富的浆细胞和肥大细胞，这些细胞与过敏性疾病的关系非常密切，如果您有过敏体质，吸入的空气里又含有某种过敏原，首当其冲的鼻子就很容易发生过敏性鼻炎。其次，若反复发生过敏性鼻炎或其他类型的鼻炎，便可使鼻甲肥大，鼻通道变窄，导致鼻塞，严重者可引起张口呼吸。张口呼吸时吸入空气的大部分，甚至全部改道经口腔进入下呼吸道，这时吸入的干冷空气因未被鼻腔黏膜加温加湿，因而对下呼吸道造成了不良的刺激，这对哮喘患者极为不利，容易激发哮喘。第三，鼻窦的开口位于鼻腔的侧壁，若鼻窦存在感染性炎症，其分泌物流入鼻腔，甚至下呼吸道，这不但可引起慢性支气管炎，而且可对支气管黏膜形成不良的刺激，诱发哮喘的发作。
（2）下呼吸道：气管和支气管像一棵倒立的大树，气管像树干，分出左右两大岔，即为左右主支气管，分别组成左肺（又分左上叶和左下叶）和右肺（分为右上叶、右中叶和右下叶）。气管的长度10～13厘米，体表定位相当于第6颈椎至第5、6胸椎之间。人在呼吸过程中，支气管的管径略有变化，吸气时稍有扩张，在吸气的状态下管径大于2毫米者称为大气道，包括肺叶和肺段支气管。等于或小于2毫米者称为小气道，包括亚段以下的支气管和细支气管。有些人把大气道误认为上呼吸道，实际上大气道是下呼吸道的一部分。小气道管腔狭细，管壁菲薄，又无软骨支撑，易扭曲陷闭，一旦发生炎症，更易为黏液阻塞，发生小气道病变。小气道也是慢性支气管炎、肺气肿等疾病的病变部位。
气管支气管树共有23级分支，越分越细，终末细支气管分支数多达65 000支，其最末端就是肺泡，是气体交换的部位。终末细支气管与肺泡之间为呼吸性支气管，共分3级，其下依次为肺泡管、肺泡囊和肺泡。终末支气管以下的呼吸性支气管及其所属的肺泡管、肺泡囊和肺泡合称肺腺泡，是肺的基本单位。每支终末支气管支配着相应的腺泡单位，而每3～5支终末支气管则组成一个次级肺小叶。肺腺泡是肺气肿病理改变的主要发生部位。