淋巴结是沿着淋巴管分布、成百上千个豆状的淋巴器官，它的功能是在淋巴从组织回流到血液的过程中，起过滤以及清洁作用。淋巴结内的细胞执行着这一功能，它们清洁淋巴并杀灭有害病菌。淋巴结是机体对抗感染、肿瘤，诱导产生获得性免疫应答的主要淋巴器官，在自身免疫性疾病、肿瘤转移等疾病过程中，也发挥重要作用。淋巴结遍布全身，只有比较表浅的部位才可触及。颈部、颌下、锁骨上窝、腋窝、腹股沟等最易摸到。当淋巴结肿大时，可摸到皮肤下有圆形、椭圆形或条索状的结节。
淋巴结炎是一种感染性疾病，组织学上可以看到一些炎症的表现。淋巴结炎分为急性、慢性以及结核性淋巴结炎。当致病菌从损伤破裂的皮肤或者黏膜侵入、或从其他感染性病灶如疖肿、足癣等处侵入，经组织的淋巴间隙进入淋巴管内，引起淋巴管及其周围的急性炎症，称为急性淋巴管炎。如炎症继续扩散到局部淋巴结，或者化脓性病灶经淋巴管蔓延到所属区域的淋巴结，就可以导致急性淋巴结炎。急性淋巴结炎的致病菌多为金黄色葡萄球菌或者溶血性链球菌。急性淋巴结炎主要表现为淋巴结肿大、疼痛、红肿以及局部的皮肤温度高于周围正常组织。通过及时治疗，肿大的淋巴结大部分均能消退，少数情况由于疤痕和组织增生，可以遗留小硬结，炎症不复发则一般不会增大。慢性淋巴结炎则多数有明显的感染灶，常表现为局限性的淋巴结肿大，肿大的淋巴结有疼痛及压痛，一般直径不超过2～3cm，抗炎治疗后会缩小。结核性淋巴结炎为结核菌感染所致，主要表现为淋巴结的慢性炎症过程，多见于儿童以及青壮年，常伴发肺或者其他器官的结核病史，或者和结核病人有过接触史，好发部位是颌下、颏下、上颈部和颈部浅表淋巴结，病程中有结核的一些表现，如午后面部潮红、长期低热等。随着病情的进展，淋巴结中心因出现干酪样坏死，组织溶解变软，逐渐液化，肿块可以有波动感，穿破皮肤后常有稀薄脓液流出，伤口经久不愈。结核性淋巴结炎患者结核菌素试验和血中结核抗体常显示为阳性。
而恶性淋巴瘤则是一组起源于淋巴结或其他淋巴组织的恶性肿瘤，组织学可见淋巴细胞和（或）组织细胞的肿瘤性增生，随着病情的进展，可以侵犯到肝脏、骨髓等人体重要器官，对患者的生命造成威胁。恶性淋巴瘤临床表现主要是淋巴结逐渐增大，无红肿和压痛，局部皮肤温度也不高，常常伴有肝脾肿大，部分病人可以伴随有明显消瘦、发热、贫血、夜间盗汗等表现。恶性淋巴瘤原发部位可以在淋巴结，也可在结外的淋巴组织，例如扁桃体、鼻咽部、胃肠道、脾、骨骼或皮肤等。恶性淋巴瘤是一种恶性肿瘤，发病原因至今为止尚不完全明确，尽管部分恶性淋巴瘤发病可能与感染有关，但其本质是淋巴细胞或组织细胞的恶变，治疗方面使用抗生素一般无效，大多需要化疗、放疗等抗肿瘤治疗方能使病情得到控制。恶性淋巴瘤有时仅通过临床表现和体检难以和淋巴结炎相鉴别，但通过完整的淋巴结活病理和免疫组化检查则不难区别。
由此可见，淋巴结炎和恶性淋巴瘤在发病的本质方面存在根本区别，属于性质完全不同的两种疾病，治疗方法不同，对人体造成的后果也迥异。淋巴结炎的病因是致病菌的感染，发展的后果可能是脓肿、严重者甚至败血症，但不会发展成为恶性淋巴瘤。恶性淋巴瘤的病因主要为淋巴细胞或者组织细胞的恶变，结局大多导致患者死亡。所以当出现淋巴结肿大时应当及时就诊治疗，以免像上面的女大学生一样延误病情，但明确为淋巴结炎的患者则大可不必担心会发展成为恶性淋巴瘤。