血沉的全称是红细胞沉降率，英文缩写为ESR，是一项非特异性的化验项目。这就是说，血沉加快并不能确定患有哪种病，血沉正常也不意味着没有病。测定血沉可以了解疾病和观察疾病的发展和变化，需要与其他化验结果和临床资料结合分析，才能对疾病诊断有所帮助。
判断血沉结果的正常与否需按性别区分，参考范围（魏氏法）：男性为0～15毫米/1小时，女性为0～20毫米/1小时。血沉可因生理因素而加快，如女性在月经期间和妊娠期间可达到40毫米左右，小儿及50岁以上的老人血沉可略快于参考范围，此时可能与疾病无关。
血沉加快常与以下疾病有关：
（1）炎症性疾病 如急性细菌性炎症，2～3个小时就会出现血沉加快的现象。
（2）各种急性全身性或局部性感染 如活动性结核病、肾炎、心肌炎、肺炎、化脓性脑炎、盆腔炎等。
（3）各种胶原性疾病 如类风湿性关节炎、系统性红斑狼疮、硬皮病、动脉炎等。
（4）组织损伤和坏死 如大范围的组织坏死或损伤、大手术导致的损伤，心肌梗死、肺梗死、骨折、严重创伤、烧伤等疾病亦可使血沉加快。
（5）患有严重贫血、血液病、慢性肝炎、肝硬化、多发性骨髓瘤、甲亢、重金属中毒、恶性淋巴瘤、巨球蛋白血症、慢性肾炎等疾病时，血沉也可呈现明显加快趋势。
血沉加快对发展速度较快的恶性肿瘤具有提示价值：手术将肿瘤切除，或化疗、放疗治疗有效时，血沉可减慢；肿瘤复发或出现转移时，血沉还可再加快。良性肿瘤一般血沉不加快或出现减慢现象，因此可以通过这个项目协助初步判断肿瘤的性质。
血沉的快慢还可辅助观察病情的变化，如风湿病、结核病血沉加快的程度常与病情轻重有关。活动期血沉加快，病情好转时血沉速度减缓；非活动期血沉可以恢复到参考范围。因此，测定血沉可大致推测疾病的发展以及观察治疗效果，例如，红斑狼疮病人的血沉从平稳到加快表明病情进入活动期，长期稳定在参考范围内就说明病情得到了控制。