干燥综合征是一种以侵犯泪腺、唾液腺为主的自身免疫性疾病，它不仅侵犯外分泌腺体，造成口干、眼干，还可侵犯全身多个器官，产生多种多样的临床表现。本病可以独立存在，而不伴有其它免疫性结缔组织病，称原发性干燥综合征。如果在肯定的结缔组织病如类风湿关节炎、系统性红斑狼疮、系统性硬化症等基础上出现干燥综合征，则称为继发性干燥综合征。80年代以前我国对该病了解甚少，医学教科书上把它写成罕见病，随着医学科学的发展，目前对其认识逐渐深入，国外资料显示在老年人群中干燥综合征的患病率为3％～4％，被认为是仅次于类风湿关节炎的常见风湿病。国内万余人的调查发现，本病的患病率为0.29％～0.77％。全部病人中女性占90％以上，男女之比为1：9，日本报道男女之比为1:38.8，我国北京郊区调查发现男女之比为1：15，且以30～60岁多见，最小发病年龄有报道为13个月。
口眼干燥可在全身症状出现多年后发生，有些病人症状发展较慢，从有症状开始到确诊需5～10年时间。由于本病涉及多个系统，如免疫、呼吸、消化、心血管、泌尿、神经系统、眼、口腔等，临床表现复杂，常常给诊断带来困难。该病病因不清，一般认为与遗传因素，病毒感染如EB病毒、疱疹病毒、逆转录病毒感染有关。