百日咳是由所谓的“百日咳嗜血杆菌”感染而引起的急性呼吸道传染病，传染性很强。虽然任何年龄皆可患病，但以学龄前儿童为多，甚至6个月以内的幼婴儿也不能幸免。主要通过飞沫传播冬春两季常见。一般于感染后1～2周发病，潜伏期长者可达3周。此外病程也较长，缠绵难愈，故名“百日咳”。
临床上常将本病分为三期：
卡他期(初咳期)：此期1～2周。此时的症状与上呼吸道感染颇为相似，有咳嗽、打喷嚏、流鼻涕和低热。2～3日后咳嗽日渐加剧，尤其在夜间咳嗽更剧。
痉咳期：此期约2～4周，也可长至6周。此期咳嗽频频而且表现为阵发性痉挛性咳嗽，即每次咳嗽发作可连续数十声，并且集中在呼气期。此时病人往往伸颈抬头，两眼圆睁，握拳曲肘，面红耳赤，而且泪涕俱流。尤其在咳至尾声时，发出一种听似鸡啼样的吸气声。最后呕吐出粘稠痰液及胃内食物，痉咳才“暂告一个段落”，但不久又可再次发作。严重的病人甚至咳至双目出血、鼻孔流血或痰中带血，有的还会颅内出血。新生儿或婴幼儿患本病时更加凶险，可呈窒息现象，心率先快后缓，以至停跳。有的患儿还会发生抽搐，危及生命。
恢复期：此期大约也是2～3周。咳嗽逐渐减轻，每日发作次数也减少，鸡啼样吸气声消失。但病人仍感神疲力尽，困倦无力。若再遇浓烈烟味，或再次发生上呼吸感染时，又可产生痉挛性咳嗽。
根据当时当地该病的流行情况，医生在了解了病人患病前与同样的病人接触的情况，再结合上述典型的症状，作出诊断是不难的。但要确诊医生还会进行细菌培养。近年来医生还用一种“荧光抗体技术”来辅助诊断这种疾病，其方法是从病人鼻咽部取粘液涂片，然后用一种带荧光标记的特异性抗体与之反应，若在显微镜下观察到有荧光时，即表明有该病病菌的存在。