慢阻肺与慢性支气管炎和肺气肿关系密切，但临床上患者有咳嗽、咳痰等症状时，并不能立即诊断为慢阻肺。如患者有慢性支气管炎和（或）肺气肿，而无气流受限，则不能诊断为慢阻肺，仅可诊断为单纯的慢性支气管炎和（或）肺气肿。有无气流受限，需要进行肺功能检查后才能明确。肺功能检查对诊断慢阻肺是必需的。
慢阻肺和支气管哮喘是两种不同的疾病，不能混为一谈。虽然在各种类型的支气管哮喘中，许多特殊因素均可造成气流受限，但是根据支气管哮喘的定义，哮喘的气流受限是可逆性的。因此，如果支气管哮喘患者的气流受限能完全逆转，则患者没有合并慢阻肺。当然，要知道患者的气流受限是否可逆，则需要作肺功能方面的相关检查方能明确。实际上，某些支气管哮喘患者并发的气流受限并不能完全逆转，而某些慢阻肺患者却伴有气流受限的部分逆转，并且合并气道高反应性，此时医师很难将这两类患者明确区分开来。慢性支气管炎和肺气肿合并气流受限常同时存在，有些患者在患支气管哮喘的同时也并发这两种疾病。如果支气管哮喘患者经常暴露在刺激性物质中，如烟雾，也会发生咳嗽和咳痰；而咳嗽和咳痰是慢性支气管炎的一个重要特征。这类患者可诊断为“哮喘型支气管炎”或“慢阻肺的哮喘类型”。