艾滋病通常要经历3个时期，分别是急性感染期，无症状HIV感染期，艾滋病期。
在感染初期，症状较轻微，往往会忽略，失治误治。约有70%感染者在感染后出现类似传染性单核细胞增多症或流感症状，主要表现为发热，咽痛，肌肉疼痛，关节痛，腹泻，盗汗，消瘦，全身淋巴结肿大以及皮肤斑丘疹，荨麻疹等，2-3周后恢复正常，这一时期通常艾滋病病毒抗体检验是阴性的，这就是所谓的“窗口”。
艾滋病的“无症状HIV感染期”也称潜伏期，持续8-10年。也常会被忽视。最常见症状是口腔黏膜的溃疡或糜烂，容易感冒，易疲劳，可有浅表淋巴结肿大等症状。
进入艾滋病期的患者，主要表现为开始于颈部，腋下，腹股沟等处的全身淋巴结肿大；持续3个月以上保持38℃以上发热；腹泻；呼吸困难；3个月左右体重减轻10%以上；厌食皮疹，口腔糜烂，带状疱疹及各种机会感染等。总结系统表现为以下：
1.一般症状
持续发热、乏力、盗汗，持续广泛性全身淋巴结肿大。特别是颈部、腋窝和腹股沟淋巴结肿大更明显。体重下降在3个月之内可达10%以上，最多可降低40%，患者消瘦特别明显。
2.呼吸道症状
长期咳嗽、胸痛、呼吸困难、严重时痰中带血。
3.消化道症状
食欲下降、厌食、恶心、呕吐、腹泻、严重时可便血。通常用于治疗消化道感染的药物对这种腹泻无效。
4.神经系统症状
头晕、头痛、反应迟钝、智力减退、精神异常、抽搐、偏瘫、痴呆等。
5.皮肤和黏膜损害
单纯疱疹、带状疱疹、口腔和咽部黏膜溃烂、白色念珠菌感染、皮肤痒疹样丘疹及难治性湿疹卡波济病等。