大脑和小后代：这两个特征通常是哺乳动物。他们将这类生物与动物王国中的所有生物区别开来。但是什么时候所谓的哺乳动物在进化过程中会发展出这些属性呢?哺乳动物前身的1.84亿岁婴儿化石现在为这个问题提供了新的视角 – 并继续缩小相关机会之窗。凭借独特的发现，这个难题的一个重要部分符合我们对哺乳动物发育历史的描述。
哺乳动物的生殖策略与动物界的所有其他群体的生殖策略显着不同：它们不是产卵，而是带来活的后代并用母乳喂养它。结果，他们可以同时提供相对较少的男孩，他们更加关注他们。在小窝的趋势的同时，在哺乳动物的进化过程中进行了进一步的调整：早期的颅骨发育发生了变化，以便能够在后代中容纳更大的大脑。但是，在哺乳动物进化史上的哪一点，这些变化，今天如此具有特色，实现了?因为几乎没有哺乳动物幼崽的化石或它们的进化前体，
像爬行动物一样繁殖
一个令人振奋的发现现在了新信息这样一个问题：伊娃·霍夫曼和德克萨斯大学奥斯汀分校的蒂莫西·罗在亚利桑那州发现，在184万年的历史遗迹类似哺乳动物的草食动物及其后代的新生儿中。科学家们报告说，它们是哺乳动物前体的第一个化石婴儿。发现的化石属于已灭绝的物种Kayentatherium wellesi，它与侏罗纪时代的恐龙一起生活。比格犬大小的动物不是真正的哺乳动物。然而，作为所谓的Tritylodontidae的成员，它已经有许多，后来典型的哺乳动物特征 – 例如，一件外套。“婴儿来自进化史上非常重要的一点，”霍夫曼说。
研究人员和她的同事利用先进的计算机断层扫描(CT)技术发现，化石遗物中含有38个男孩的小骨头 – 包括完全保存的头骨和其他骨骼部位。因此，在哺乳动物中，垫料比通常的大得多，并且其程度与爬行动物相当。它还表明，后代的头骨较小，但成人头骨的比例准确的复制品。科学家们报告说，相比之下，当今哺乳动物的男性面部缩短，球形头骨的出生可以容纳更大的大脑。Kayentatherium与哺乳动物有许多共同之处 – 但既没有她的大脑，也没有她典型的少年数。
时间窗口有限
这一发现表明，在1.84亿年前，哺乳动物进化的重要一步，以换取大型大脑的大窝，但这种情况一定发生在不久之后。“仅仅几百万年后，已经证明大型哺乳动物能够生出相对较少的小猫，”Rowe说。因此，研究人员强调，这一发现完整地描绘了哺乳动物的发展历史 – 因此也是我们自己的发展史。“看看我们早期的哺乳动物祖先，我们可以更多地了解那些使我们的物种成为现实的进化过程，”Rowe总结道。