“指鹿为马”是我们常用的一个成语，用以比喻故意颠倒黑白、混淆是非的话语或行为。
指鹿为马这个成语出自司马迁的《史记·秦始皇本纪》，原文是这样的：
赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰:“马也。”二世笑曰:“丞相误邪？谓鹿为马。”问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高，或言鹿者。高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。
（《史记》）
意思是，秦朝丞相赵高预谋叛乱，恐怕朝中大臣不听从他，于是就先设法试探。一日，他带来一只鹿献给秦二世胡亥，说：“这是一匹马。”胡亥笑着说：“丞相你搞错了吧？你把鹿说成是马了。”胡亥问身边的大臣，大臣们有的沉默不言，有的说是马以讨好迎合赵高，有的说是鹿。赵高就在暗中假借法律，将那些说是鹿的人一个个陷害。此后，大臣们都畏惧赵高。
（指鹿为马）
赵高是秦始皇的疏族远亲，因母亲触犯了刑法，他遭到宫刑，被扔在专门管理宦官的地方，后来渐渐取得秦始皇信任。也有学者说赵高是赵国的王孙，为了报复秦国灭国之仇，自己装成宦官，报复秦朝，让秦国二世而亡，当然这个说法可信度不高。
秦始皇死后，赵高发动沙丘政变，与丞相李斯伪造诏书，改立秦始皇幼子胡亥为帝，逼着长子扶苏自杀。公元前208年，赵高设计害死李斯，继任秦朝丞相。第三年他逼秦二世自杀，另立子婴为秦王。不久赵高被子婴杀掉，并诛其三族。
秦始皇灭掉六国，一统天下，建立了中国历史上第一个中央集权的大一统帝国，成为第一位皇帝。本以为秦帝国会万世无疆，不料到了二世时期，已是危机四伏。沉重的徭役赋税和残酷的刑罚苛律，百姓苦不堪言，各地农民纷纷揭竿起义，六国的旧贵族们也不服秦国的统治，个个谋划着复辟故国。就连秦朝治下的小官吏如刘邦等人，也纷纷加入了反秦的队伍。各种复杂的矛盾交织在一起，秦帝国一时成了各种力量都想瓦解的对象，秦帝国摇摇欲坠。
陈胜、吴广起义失败后，项羽、刘邦领导的反秦义军势如涛水。巨鹿之战中，秦军主力被项羽打败，大将王离被擒，精锐损失惨重。由于赵高专权，谗害忠良，责备章邯，章邯怕朝廷降罪，便率20万大军投降项羽。六国旧贵族趁机纷纷自立为王，合力西进讨秦。刘邦带着数万兵马逼近咸阳，兵临咸阳城下，暗中派人与赵高联系，希望赵高作内应，攻克咸阳。赵高担心胡亥知道此事，便称病不上朝，私下里谋划着乘乱夺位之事。
秦军的失利，让胡亥寝食难安，他派人质问赵高：“丞相不是说关东盗贼难成气候吗，今日怎会到此地步？”赵高怕自己阴谋败露，于是秘密与弟弟赵成、女婿阎乐商定了弑君政变的计划：由阎乐率领手下士兵装扮成农民军攻打望夷宫，赵成为内应，赵高负责总指挥。
安排妥当后，赵成便大声散布谣言，说宫内发现盗贼，命令阎乐出兵追击，引出宫内守卫，使宫内防守空虚。同时，阎乐指使部分亲兵，装扮成农民军，假装将自己的母亲劫持，实则暗地送到赵高家中，自己则亲率千余人以追贼之名直逼望夷宫而来。他们冲到宫门前，杀死了守门士兵，冲进了望夷宫，逢人便砍，一时宫中血肉横飞。
胡亥吓得目瞪口呆，不明所以，直看到阎乐闯进来，才恍然大悟。胡亥急召左右护驾，可侍从们早已溜之大吉。胡亥道：“朕乃真龙天子，你敢弑君!”阎乐道：“你这个无道暴君，人人得而诛之。”胡亥问：“我可以见丞相吗？”阎乐说：“不行!”胡亥哭丧着脸哀求：“那么，可以给我个郡王当吗？万户侯也行。”阎乐摇头。胡亥再三哀求：“只要保全性命，我情愿做一布衣百姓，这总行吧？”阎乐说：“我奉丞相之命，为天下铲除暴君，勿再多言，快快自裁吧!”胡亥别无选择，拔出长剑自刎。
（宝剑）
阎乐向赵高报告胡亥已死，赵高匆匆赶到现场，摘下了胡亥身上的玉玺，大步走上殿去，准备宣布登基称帝，但文武百官皆不肯俯首称臣，只得临时改变主意，将玉玺传给了扶苏之子子婴。子婴取消帝号，称秦王。
子婴知道自己不过又是一个傀儡而已，他不愿再重蹈胡亥的覆辙，便与自己的贴身宦官韩谈商定斩除赵高。赵高要子婴斋戒五日后正式登位。等期限到了，赵高派人来请子婴授玺，正式登基。子婴推说有病，没有前往。赵高无奈，只得亲自来请。等赵高一到，韩谈眼疾手快，一刀就将他砍死。子婴随即召集群臣进宫，历数了赵高的罪状，并诛其三族。
导致秦朝的快速灭亡，有太多的因素，赋税苛政、管理难以跟上、六国共识难以凝聚等等，当然，有人说赵高等奸臣是罪魁祸首，秦国的覆灭是他造成的。刘向认为，秦国之所以短命亡国，在于秦始皇太过于信任同姓的赵高。刘向《战国策》：“秦信同姓以王，至其衰也，非易同姓也，而身死国亡。故王者之治天下在于行法，不在于信同姓。”
也有人说赵高是赵国后裔，他忍辱负重，以一己之力破坏秦朝统治，加速其灭亡，为赵国报得灭国大仇，可敬可叹。
可历史上，对于赵高，负面的评价占主流。如梁启超说：“其下者则巧言令色，献媚人主，窃弄国柄，荼毒生民，如秦之赵高，汉之十常侍，唐之卢杞、李林甫，宋之蔡京、秦桧、韩侘胄，明之刘瑾、魏忠贤，穿窬斗筲，无足比数。”
（影视剧中的赵高形象）
赵高凭借自己的权势，颠倒黑白，硬是逼着群臣在光天化日之下自欺欺人说谎话，顺者昌逆者亡。可权势是把双刃剑，在降伏别人的同时，也埋下了仇恨的祸根，最终落得身死灭族的下场。
指鹿为马，是强权威逼下的谎言和闹剧，然谎言总掩盖不了事实，有权势笼罩的时候可以颠倒黑白，可权势也会反噬自身，最终不但身败，而且名裂，遗臭万年。