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春秋时期，鲁国(今山东诸城贾悦镇近贤村)有个叫公冶长的人，因为家贫常年闲居，无事可做，整天因为吃喝发愁。
有一天，和公冶长熟悉的一只鸟飞到他家的屋子里，冲着他鸣叫不止。
公冶长别的本事没有，却精通鸟兽之语，他听到小鸟对他说：“公冶长，公冶长，南山有个虎驮羊，尔食肉，我食肠，当亟取，莫彷徨!”
公冶长按照小鸟的指引，来到南山，果真发现被老虎咬死后遗弃的一只羊，背回家和他的鸟朋友饱餐一顿。
丢羊的人顺着羊蹄脚印和血迹，一路追踪找到公冶长家，发现了羊角。
丢羊的人认为是公冶长偷了他家的羊，任凭公冶长怎么解释也不听，把他告到了鲁国国君那里。
公冶长百般辩解，鲁君无论怎么不相信人能听懂鸟语，于是下令把公冶长关进了监狱。
孔子熟悉公冶长，知道他有精通鸟兽之语的特异功能，于是找到鲁君，为公冶长辩解，可是鲁君还是不相信，觉得不可思议。
孔子叹息说：“虽在缧绁[léi xiè监狱]之中，非其罪也!”——公冶长虽然被关进了监狱，可是他没有罪过啊!
公冶长急忙喊来狱吏，请求他转告鲁君，声称齐国军事将要攻打鲁国。
鲁君还是不信，但心里犯嘀咕，姑且按照公冶长说的地点，派密探去侦察，果不其然，密探发现齐军即将到来。
鲁君急忙发兵抵御，由于准备充分，鲁军把来犯的齐军打得落花流水，齐军大败之后，落荒而逃。
鲁君这才把公冶长释放，并厚赏了他。鲁君打算把公冶长封为大夫，公冶长却推辞不受，因为他觉得凭借懂得鸟语在朝中做大夫是个很丢人的事儿。
公冶长被释放后师从孔子，研读儒学，由于他聪慧勤奋，简朴持家，后来成了孔子的女婿，终生不做官，继承了孔子的遗志，专心教书育人，成为孔门七十二贤人之一，公冶长没有把精通鸟兽语言的本事传给弟子，他死后，这门奇怪的学问失传了。