元和十五年正月，唐宪宗突然被他宠爱的宦官毒死,穆宗即位，改年号为长庆。这年夏天，穆宗突然想起了白居易，并说他有汉朝大文学家司马相如之才，把他从忠州召回长安，又连续三次升迁，最终令他为中书舍人(负责起草皇帝诏令)，成了皇帝身边的近臣。
与此同时，白居易的好友元稹也被召回京师，得到重用。两个情投意合的故友，又象往常一样，每日清晨入图早朝。退朝以后，又同到曲江边饮酒赋诗。
然而，后来这两个生死与共的挚友之间，竟然产生了深刻的裂痕。
事情是这样的:当时朝廷中新旧官僚为争权夺利,各自结成“朋党”，相互倾轧。一方以李宗闵为首，重要是依靠科举出身的新官僚；另一方以李德裕为首，搜罗了豪门出身的旧官僚和宦官集团。元稹刚中进士时，为人耿直，十分憎恨那些结党营私的人。但这次进京以后，却一反常态，开始不择手段地钻营。千方百计攀附李德裕和宦官集团，又通过宦官向穆宗献诗百余篇，终于得到穆宗的赏识，被封为礼部郎中知制造。他这种态度，引起了白居易的注意，白居易曾劝元稹别忘记了以前在敷水驿和宦官刘士元争厅而受到贬滴的事，决不能巴结那些为人们所不齿的宦官集团。但元稹还是没有认真听取好友的忠告。不久，两位好友的矛盾，终于在一次考试事情上明朗化了。
长庆二年(公元822年)，朝廷举行了一次制举考试，结果，李宗闵一方荐举的人全部入选,李德裕一方荐举的人全部落选。于是，李德裕便联络元稹上书穆宗，要求重考。穆宗同意了，便要白居易主持复试。
在复试前的一天深夜，元稹突然来到了白居易的住宅。
“这么晚了,你还跑来?”白居易连忙从床上起身，象往常一样,先给他沏了一杯好茶后，问道，“有什么急事吗?”
“啊，没有……”元稹呐呐地说，“明天由你主持复试?”
“是的。”
“李宗闵太不象话，这次考试，录取的都是公卿子弟，并无真才实学…..所以…..”
“我知道。”
白居易打断了元稹的话，他心里早已明白，元稹深夜赶来，是要说服自已帮李德裕一方。但是考试其实是为朝廷选拔人才，主考官应该秉公处理，怎能徇私舞弊呢?所以，他们这一晚的谈话，颇不投机，出现了从未有过的冷淡。