1949年4月20日，渡江战役发起前，英国海军“紫石英”号护卫舰闯入长江，遭我军炮兵炮击，“紫石英”号遭重创搁浅，两次挂起白旗，这是英国海军舰艇在1840年鸦片战争后首次向中国军事挂起白旗。英国海军随后接连派出多艘舰只，企图抢回“紫石英”号，均被我军击退。与此同时，我党我军也与英国方面展开激烈的外交斗争。
事件发生后，英国驻北平总领事包士敦以侨民身份，给解放军总司令朱德写信，要求保证英国海军舰艇安全。朱德将这封信转交给毛主席。4月22日下午，毛主席就此为中央军委起草致渡江战役总前委和刘伯承、粟裕、张震等指示电：“（一）兹将英国驻北平总领事包士敦来函一件转给你们；（二）英国人要求我军对于英舰两艘营救被击损之英舰（‘紫石英’号）船员一事予以便利，我们意见在英舰不妨碍我军渡江作战的条件下，可予以营救之便利；（三）对于英国人要求该二舰于营救事务完毕后，仍须开往南京护侨一事不能同意，应令该二舰向下游开去。但如该二英舰不听劝告，仍开南京，只要不向我军开炮及不妨碍我军渡江，你们也不要攻击他们。”
当日，英国外交部发表声明，表示英舰有权出入中国内河，诡辩“紫石英”号是在政权变更时援助和保护英国侨民。英国前首相丘吉尔则将解放军在自己防区的正当反击说成是“暴行”，叫嚣“派一两艘航空母舰到中国海上去……实行武力的报复。”
为正视听，4月30日，毛主席以中国人民解放军总部发言人名义起草发表声明，“斥责战争贩子丘吉尔的狂妄声明”，并针对英国首相艾德礼所谓解放军以“紫石英”号协助渡江为条件，放行其开往南京的言论，批驳道：“人民解放军不希望任何外国武装力量帮助渡江，或做任何别的什么事情。相反，人民解放军要求英国、美国、法国在长江、黄浦江和中国其他各处的军舰、军用飞机、陆战队等项武装力量，迅速撤离中国的领水、领海、领空，不要帮助中国人民的敌人打内战……”
当时，渡江战役已向纵深发展，中央不愿因“紫石英”号牵涉过多精力。所以，周恩来在6月10日，以中央军委名义起草给渡江战役总前委复电，除表明谈判原则立场外，又指出：“如果‘紫石英’号采取偷走办法，我方军舰及江岸炮兵应装作不知道是‘紫石英’号，而让其逃去（此点应事先谜团通知有关方面）不要攻击，然后迅即声明加以申斥……如果‘紫石英’号经过江阴偷走，可不予炮击。”
经反复交涉和谈判，英方始终不接受我方提出的赔礼道歉要求，谈判陷入僵局。7月30日夜，“紫石英”号紧贴一艘顺流而下的商轮，一路溜出长江口。有意思的是，“紫石英”号后来在本色出演以这次事件改编的电影时，因模拟解放军炮火的特效炸药药量过大，炸伤舰体结构，使当年我军炮击造成的旧伤进一步恶化，最后只得分解拆毁。
“紫石英”号能够顺利逃跑，对外界来说一直是个谜。直到1957年11月8日，毛主席在莫斯科期间会见英国共产党领导人时，才揭开了谜底。他说：“英国曾派‘紫石英’号兵舰到南京去接部队，被我们打中了一炮。后来它说是跑了，实际上是我们让它走的。它当时的燃料不足，我们给了一点油。”