《抱朴子·审举》：“举秀才，不知书;察孝廉，父别居。”这句话说的是汉代的选官制度，“秀才”并不是现在所认为的读书人，是通过荐举制选拔上去的人才，东汉时为了避讳光武帝刘秀的名字，秀才改叫了一段时间“茂才”。隋朝开始科举制之后，秀才成为了科考中的一环，是那些通过科举制童生试的人。
古时候小孩到了6、7岁该去四书读书，这群学生就是“童生”，重要是读四书五经、《三字经》、《千字文》这种启蒙教育的书。有的极端父母为了能让自己的孩子早日当官，小孩刚学会说话就要求他们学习，把他们放在竹篮里高高地挂在树上。
篮子里有四书五经，父母要求孩子在规定的时间背下来，背不下来就不能从树上下来。要知道光是《四书》就有5万字左右，刚会说话的孩子会完整交流都很不容易了，如何去被几万字的书?有的孩子年纪太小承受不了这种痛苦就不幸夭折。
童生试有三场考试：县试、府试、院试，通过了三场考试的人都是秀才，众秀才得到第一名的称之为“案首”。虽然秀才在科举制中级别较低，但考上的程度比你想得要难。
清朝大概有3-4亿人，考上秀才的人1.5万人中才有一个，2020的研究生招生达到了111.4万个左右，如果按照以前秀才的录取率来看，研究生都未必考得上。虽然秀才很难考，但秀才比起普通老百姓还是有一些好处的，见官可以不下跪，受审不能用刑，还可以免税免徭役。
清朝灭亡之后，中国就没有秀才了，但中国最终一个秀才苏局仙活到1991年才去世，他是苏东坡第二十八世孙，1906年的秀才，新中国成立之后一直从事于教育工作，非常擅长书法。
古时候秀才最低要求都要会写一手好字，如果字写不好，就算你的文章内容再好，主考官也不会看一眼你的卷子，苏局仙97岁参加《书法》杂志举办的全国比赛，他还能凭借《兰亭序》在所有竞争者中夺下第一名。
有很多人从电视剧中认识的秀才都是一帮穷酸文人，在客栈当着算帐先生的工作，看起来学历很低。实际上你们都被电视剧骗了，秀才的文凭相当于现在的大学本科生。由于秀才是进入仕途的初级阶段，才造成很多人以为他们水平不可以，秀才这时还没有当官的资格，又因为总是在读书没有收支来源。
有的秀才确实过得比较清贫，但他们就算混得再差还能去私塾当个教书先生。如果秀才成功考中了举人，那他就有了国家编制，将来迟早都是官员，会有达官贵人提前巴结这些考生，并且主动送上考试费和路费，希望他将来做了大官能照顾一下自己。
考上秀才之后，仍然可以考举人、进士，最终到科举制的最高峰状元，考中的难度越来越高，含金量也随之增高，举人相当于现在的硕士生，进士相当于现在的博士生，殿试上有名词的无论是状元、榜眼、探花都相当于中科院的院士。