看过《抗倭英雄戚继光》的朋友都知道，戚继光虽然刚正不阿，但他出仕于嘉靖，那时正是严党的天下，若不依从严党，不论才能多大都无用武之地，甚至被杀。比如不依附严党却大败过倭寇的南方督抚朱纨、张经最后都是因得罪严党而身首异处。戚继光能在剿倭战争中发挥很大作用的真相就是，他“攀”上了一棵严党大树，严党中的实干家、江南地区最高军队指挥胡宗宪。胡宗宪和只会敛财、欺上瞒下的一般严党不同，他公私分明，对社稷有利之事，他会义无反顾的去做，可见胡宗宪虽然依附严党，却是心系天下。从某些层面来说，正是胡宗宪成就了戚继光。
一、胡宗宪出仕
胡宗宪，字汝贞，安徽绩溪人。绩溪胡氏是当地大族，明代出了最大的名人是胡宗宪，清代则是红顶商人胡雪岩，民国的胡适祖籍亦在于此。绩溪胡氏分为四支，胡宗宪所在的正是四支族中最大最旺盛的龙川胡氏。龙川胡氏若向上追溯，可追至随晋元帝永嘉南渡后镇守徽州的胡焱，所以胡宗宪可谓出身士族、家底殷实、书香门第。
出身书门，家中有钱，胡宗宪父亲还是饱学之士，特别注重子女教育，胡宗宪因此能饱读诗书，心记儒家忠孝仁义、治国平天下。胡宗宪之子胡桂奇所写的《胡公行实》说，胡宗宪七岁时“ 经史过目成诵，功课必先诸生，稍迟辄终日涕泣不食”，可见胡宗宪的用功刻苦。虽然胡宗宪饱读儒经，但他出生、成长的武宗、世宗时期，正是大明边防日益崩坏，南倭北虏之患日益严重的时期。所以在嘉靖七年，他考入县学的时候，胡宗宪除了儒经之外，兼修兵法， “六韬三略无不兼究”，同时锻炼身体，学习军队技能： “膂力绝人，善骑射”(《胡公行实》 )。
嘉靖十七年，胡宗宪出仕，被安排在刑部实习，实习成绩十分优秀： “明习法律，老吏不及。司中疑狱，多参质公。”(《胡公行实》)胡宗宪处理了很多刑部不能处理的疑案。因其过硬的办事水平，最后获得了为政一方的权限，嘉靖十九年出任山东益都知县，自此开始了胡宗宪的为官生涯。
二、为政一方
在山东，胡宗宪任职知县，是基层官吏，因此胡宗宪十分理解百姓疾苦。任职期间，胡宗宪不畏强暴，对县中富豪权贵的贿赂不为所动，坚持公平处置;面对蝗灾，他和百姓一道积极抗灾，奋战在抗灾第一线;面对土匪山贼，他知道民众无出路则聚众为盗，所以他剿抚结合，对能招安的山贼，他选择其中精壮编入军事，扩充本县军队自卫能力，对于老弱者则发给官银，让其自行回家安稳度日。一系列惠民、为民的政策使得百姓大安，益都治安好转，《青州县志》称 “宗宪储措有术，敛不及民……而民服之”。
嘉靖二十六年，因胡宗宪的实干能力，他被吏部调赴浙江余姚任职，在任期间胡宗宪继续发挥实干作风，《余姚县志》称因清官爱民胡知县的到来，所以 “政通人和，上灭感应，岁时丰稔”。
因其出色的政绩，嘉靖二十八年任职湖广道御史。此时正值北方草原鞑靼积极入侵，边将无能，边境百姓因鞑靼的掠夺苦不堪言。胡宗宪闻此主动上疏朝廷北上巡察边境。
嘉靖二十八年朝廷下疏，任胡宗宪为宣大巡察御史，巡按宣大边防。在巡察边境期间，胡宗宪赶上了大同守军 “聚而哗”。大同守军不同内地卫所，大同是大明九边之一，其守军是有全国一等战斗力的大明边军，所以其军事成员自认为守边有功，十分桀骜不驯。针对此次兵变，边关将领竟然束手无策，最终还是胡宗宪 “单骑慰谕,许勿徙,乃定”(《明史》)。在这一过程中胡宗宪显示了过人的勇气和智慧，因势利导，不一味用强，许诺边军不让他们迁徙，安抚他们。巡察边境归来，胡宗宪就给朝廷上了加强边防的奏折，其内容 “娓娓数千言，悉中机宜”(卞利《胡宗宪传》)。
嘉靖三十年，胡宗宪重回湖广旧职，协助了湖广总督张岳平定了川贵苗乱。因其出色的军队技能，到嘉靖三十二年，东南倭患日益严重，倭寇在东南如入无人之境，四处掠夺，胡宗宪被调浙江巡按御史。正是以此为开端，留下了胡宗宪的千古美名，也是以此为开端造成了胡宗宪不得善终的下场。
三、 东南抗倭
本来胡宗宪以前，嘉靖二十七年、二十八年，总督浙闽的抗倭名将朱纨已经痛击过倭寇，但朱纨因严格海禁后又得罪严嵩，朱纨遂被革职，愤而自杀。之后总督江南军务的张经亦在讨倭战争中取得大捷，却因严党赵文华的诬陷而被朝廷所杀，江南倭患遂成大害。只因江南为天下财富会集之地，油水十足，严党一伙滥权贪污，势必将江南一地攥于己手，不容外人置喙。
胡宗宪到浙江之后，见到浙江局势日益紧张，也知道了严党在江南势力之大，明白要想真正解决南方倭寇问题，没有严党做靠山是万万不可以的，为了真正解决倭寇问题，胡宗宪只得投身严党门下，取得实权。胡宗宪行事圆滑尽力交好严嵩义子、严党核心成员、工部右侍郎赵文华，大肆贿赂严嵩、赵文华等人，以至于被评为 “柔佞俭人，奸邪巨蠹”(《明世宗实录》)。最后他取得了赵文华和严嵩的信任。因其过去政绩，严党知道他的本事，所以将他提拔为浙直总督、挂兵部左侍郎、督察院左佥都御史衔，负责实际剿倭事宜。
在剿倭战争中，胡宗宪重用大家所熟知的抗倭名将俞大猷、戚继光，积极招募江南才子入自己幕府，《明史》称胡宗宪 “性喜宾客 ，招致东南士大夫预谋议……豢养皆有恩，能得其力”，比如嘉靖大才子、眼高于顶的徐渭就甘心效忠胡宗宪。胡宗宪支持戚继光操练军士，最后率败倭寇。胡宗宪还计诱抓捕了大海盗徐海、王直(关于王直之死，是严党要杀他表功，还是胡宗宪自己的要杀尚存争议)，剿灭了这两大海盗集团，最后基本平定了东南倭寇。谈迁《国榷》赞之曰“ 东南数百年免倭患，皆其(胡宗宪)再造力也，抑公可谓社稷臣矣”。
四、受严党垮台连累而死
胡宗宪基本平定南方倭寇，有大功于社稷，嘉靖三十九年正式任职兵部尚书兼督察院右都御史;嘉靖四十年封少保，节制江南七省军队，成为江南地方土皇帝。在胡宗宪的平步青云中，严党的末日也到了。至嘉靖四十四年，嘉靖帝彻底清算严党，在给严党骨干罗龙文抄家时，发现了胡宗宪自己拟的圣旨，这下证据确凿、毋庸置疑，胡宗宪就是严党。胡宗宪随即被捕入狱，再胡宗宪自辩无力之后，嘉靖四十四年，54岁的抗倭名将留下了“ 宝剑埋冤狱，忠魂绕白云”的绝命诗，在狱中自杀。神宗万历十七年为其平反，全面肯定其抗倭功绩，追封“襄懋”。
胡宗宪为官确有过失。一是贪污。《明史》载胡宗宪贿赂给严嵩父子的赃物 “岁遗金帛子女珍奇淫巧无数”，这些赃物的出处自然不是胡宗宪自己的俸禄而是民脂民膏、坐吃几省军费的空饷，以至于《世宗实录》评价胡宗宪 “廉耻扫地，沉湎丧心”。二是气量过小。他应承严党自然有他的苦衷，办事圆滑，委曲求全也是无奈之举，但是胡宗宪为人有弱点，谷应泰《明史纪事本末》称胡宗宪 “才望颇隆，气节小贬”，胡宗宪经常将言官弹劾自己的罪名推给部下，军队消息走漏就将责任推给俞大猷，致使俞大猷被革职。虽然胡宗宪有性格上的缺点，但是他抗倭卫国的功绩还是不能被掩盖的，也正是他坚持任用戚继光才使得海波遂平。
关于胡宗宪之死最大真相就是 “自拟圣旨”，本来什么贪污、投靠严党根本不是皇帝关心的，这一点可以从严党开始垮台，严嵩被革职、严世藩被杀的嘉靖四十一年之后胡宗宪仍荣宠加身看出，嘉靖仅是将胡宗宪革职让他养老。至嘉靖四十四年“自拟圣旨”事件爆发，在这期间胡宗宪虽然被言官弹劾无数，但胡宗宪还是能保全自己的。直到胡宗宪越过底线，威胁皇权，竟然还干过“自拟圣旨”视皇帝如无物的事儿，这大大刺激了嘉靖帝的自尊。所以嘉靖帝在盛怒之下，才将胡宗宪抓捕入狱。