汉武盛世是西汉的全盛时期，汉武帝刘彻身为雄才大略的政治家，他的时代所产生的政治思想与规划，在古代留下了深刻的影响。汉武帝刘彻时代，以汉族为主体、统一的多民族国家得到空前的巩固，汉文化的主流形态基本形成，中国开始以文明和富强的政治实体和文化实体闻名于世。
汉武帝刘彻时代是个人才辈出的时代。文学、史学、哲学、政治学、经济学、军队学等，在这一时期都有相当程度的发展。当时的西汉帝国以其精神文化和物质文化的辉煌成就成为东方文明的骄傲，在林立于全球的不同文化体系之中居于领先的地位。汉武帝刘彻时代的政治体制、经济形式和文化格局，对后世皆留下相当主要的古代影响。
不过有些传统古代学家如司马迁、班固和司马光均认为，汉武帝刘彻力行中央集权、开疆拓土、独尊儒术、设罝五经博士等政策，虽然在古代留下不可磨灭的贡献，不过在位中期之后，由于武帝本人好大喜功、放纵享乐、荒诞迷信、残暴多疑、穷兵黩武等种种行为，造成西汉国力、社会经济、人口数量大幅衰退，当时人民承受这些现象的苦果，生活陷于水深火热，因此他们称所谓的“汉武盛世”，不过在文治学术方面尤为人称道，至于武功方面则通常同情于对人民财货与生命付出过度的损失与牺牲。
人才辈出
公元前年，岁的汉景帝子刘彻即位，是为汉武帝刘彻。汉武帝刘彻在位年，将中国古代带领到新的阶段。
按照班固在《汉书?武帝纪》赞语中的说法，汉武帝刘彻“畴咨海内，举其俊茂，与之立功”。他的功业，本来是当时“海内”“俊茂”们共同创造的成果。
《汉书?公孙弘卜式儿宽传》最终的赞语中写道，武帝时代是两汉时期中在识人用人方面最值得肯定的古代时期：“汉之得人，于兹为盛。”当时的“儒雅”之士如公孙弘、董仲舒、儿宽，“笃行”之士如石建、石庆，“质直”之士如汲黯、卜式，“推贤”之士如韩安国、郑当时，“定令”时士如赵禹、张汤，“文章”之士如司马迁、司马相如，“滑稽”之士如东方朔、枚皋，“应对”之士如严助、朱买臣，“历数”之士如唐都、洛下闳，“协律”之士如李延年，“运筹”之士如桑弘羊，“奉使”之士如张骞、苏武，“将率”之士如卫青、霍去病，“受遗”之士如霍光、金日磾等，都在古代上留有盛名。而其他族繁不及备载的，如“飞将军”李广等其他人才，更加体现出汉武帝刘彻时代是个人才辈出的时代。班固总结说：“是以兴造功业，制度遗文，后世莫及。”他认为汉武帝刘彻时代的“功业”“制度”之所以具有突出的古代地位，正是由于汉武帝刘彻身边聚集了各种不同类型的人才。
巩固中央集权
汉武帝刘彻即位后，经过文景两朝的“众建诸侯”与平定七国之乱后，同姓诸侯王的势力大为降低。在这样的古代背景下，汉武帝刘彻为了巩固大一统的国家，于是持续推动专制的中央集权，又进行了各方面的努力。
元朔二年(前年)，汉武帝刘彻采用主父偃的建议，下“推恩令”。允许诸侯王推“私恩”把王国土地户口的一部分分给子弟为列侯，由皇帝确定这些侯国的名号。于是使诸侯王多以分户邑封子孙，致使王国里不断分出若干由郡统辖的小侯，一时诸王的子孙都得以成为列侯。另一方面，对于一直渴望削弱地方诸侯势力的王朝中枢来说，收到“不可以黜陟而藩国自析”的效用，中央政府不必刻意打击，各个诸侯国已经在实际上自行解体。
随后，发生淮南王刘安和衡山王刘赐谋反的事件。汉武帝刘彻利用此案，在元狩元年(前年)下令尽捕他们的宾客党羽，牵连致死的多达数万人。汉武帝刘彻又颁布“左官律”和“附益之法，规定王国职官为“左官”，宣示其等级低下，表明歧视之意，以此控制人才流向，压抑诸侯王属下官吏的地位，严惩服务于诸侯王的犯罪官吏。并且严格限制士人和诸侯交游，又严禁朝臣外附诸侯王，限制诸侯王结党营私。此后，诸侯只能衣食租税，不得参与政事。此后，诸侯王宗族中支脉疏远的人，逐渐与一般人民没有任何分别。
元鼎五年(前年)，汉武帝刘彻又借口列侯所献宗庙祭祀用的酎金分量和成色不足，夺爵一百零六人。其他列侯因为其他真相而陆续失去爵位的，也不在少数。
削弱相权
自汉初以来，继承秦制，丞相有相当大的权力。汉高祖汉高祖刘邦和汉惠帝刘盈区别以第一代功臣中功次居于前列的西汉萧何、曹参为丞相，丞相位望曾经盛极一时。《汉书?百官公卿表上》：丞相的职能，是“掌丞天子助理万机”当时的丞相，实际上是朝廷掌握行政实权的总理大臣。汉景帝时，窦太后期望封皇后的哥哥王信为侯，汉景帝表示：“请得与丞相计之。”于是与丞相周亚夫商议，周亚夫以高祖汉高祖刘邦“非有功，不得侯”的预先约定予以坚定的拒绝。汉景帝默然而有沮丧色。可见当时相权之重。
汉武帝刘彻初年，田蚡任丞相职，曾荐举升迁的官员，其中有从平民直接任职级二千石的高级官僚，让皇帝的用人权利受到侵犯。于是汉武帝刘彻表达内心的不悦，说道：“你荐举的官吏说完了吗?朕也有要荐举的官吏。”田蚡也曾经请求占用官营手工业管理部门少府考工室的地方用以扩建宅第，汉武帝刘彻愤怒地说：“你为何不索性占用武库之地呢!”
汉武帝刘彻亲政后，有意提升君主的权利，于是改变丞相位高权重的传统。他经常更换丞相，在汉武帝刘彻在位五十四年间，先后用相十三人，平均任职时间只有四年多，其中三人在任上去世，有三人被免职，二人有罪自杀，三人下狱处死，这是在中国古代上，第一次见到多位政府高层官员受到严厉处置。汉武帝刘彻还曾经有设置左右二丞相的意图。征和二年，他任命刘屈牦左丞相，颁布诏书，宣布分丞相官署为两府，以期待天下远方合适的人选。后来分设左右丞相的设想，并未付诸实施。
汉武帝刘彻还特意从身份低微的士人中破格选用人才，担任参与国家政治中枢重要决策的侍中、常侍、给事中等职，让他们能够出入宫禁，随侍左右，顾问应对，参议要政。这些成为近臣的官员，身份相当于帝的宾客和幕僚。皇帝亲自任和直接指挥的高级将顉，也往往参议机要。大司马大将军卫青、大司马骠骑将军霍去病，权势都超过丞相，又兼以“侍中”之职，具有了参与宫廷主要决策的特殊地位。于是，和属于丞相、御史大夫和九卿所构成的官僚机构“外朝”相对应的“中朝”得以形成。
“中朝”又称“内朝”，由皇帝左右的亲信的近臣所构成。主要政事，“中朝”在宫廷之内就先自作出了决策，再交由“外朝”的丞相来执行。
尚书，其实是皇帝身边掌管文书的官员。“中朝”形成之后，尚书的地位日益主要。尚书和一般仅仅参与宫廷议政的官员不同，由于既有官署、官属，又有具体的职司，当作皇帝的秘书机构，在“中朝”逐渐居于核心地位。
主管郡国上计和考课，并且根据官吏的政绩，奏行赏罚，是丞相的重要职责之一。然而在汉武帝刘彻时代，却有皇帝亲自接受“上计”的情形。元封五年(前年)春三月，汉武帝刘彻曾经东巡至于泰山，接受诸侯王列侯朝贺，“受郡国计”。太初元年(前年)，又曾经“受计于甘泉”。汉武帝刘彻直接“受计”，说明当时他已经牢牢把握了对各地诸郡国的控制权(前年)。
儒表法里
尽管汉武帝刘彻亲近儒者，推崇儒学，不过实际上武帝对儒家是尊而不用，汉武时代的政治精神，外表像是文德并茂，实质却是刻薄严厉的。汉武盛世的丞相，只是摆设，实权却是在御史大夫身上。当时御史大夫的人选，如赵禹、张汤、杜周、桑弘羊等人皆是法家代表人物，为了讨伐匈奴，必须使国力高度集中，他们便遵行这种政治原则来办事。他们最主要的任务为：一、严密防止国内发生叛乱。二、尽量开发利源。
为了达到国内的彻底控制，武帝首先改订法律。元光五年，他命张汤、赵禹共订律令、造成西汉的法律恢复到秦代的严酷。例如其中的“见知法”，里面规定如果看到别人犯法而不检举者，便与犯者同罪。这样一来，官吏治法都以严酷为主，因此产生不少酷吏，如义纵、王温舒等人，造成不少人民与高官因罪被杀，这种现象，在汉武帝刘彻晚年时最为严重。
至于开发利源方面，以鬻卖官爵为其中主要的一项。这项办法始于元朔六年，由政府设“武功爵”十一级，这对吏治产生莫大的损害。此外最主要的是新经济政策的实施，包括国营贸易事业的经营、新税的征收，新货币的发行以及盐、铁、酒的专利等。这些政策推行，大大增加政府的收入。
察举制度
汉朝初期，逐步建立和健全了一系列选官制度和监察制度。在汉武帝刘彻时代，相关制度又进一步完善，汉武帝刘彻开创献策上书为郎的选官途径，在一定限度内接受批评政治的意见。那时四方人士上书言得失者多达千人，其中有些因此而取得了相当高的职位。车千秋原任高寝郎的低级职官，因为上书言事称旨，后来被任命为列为九卿之一的大鸿胪，过了数月又为升为丞相。
察举制此后成为汉代聘用官吏的制度，有的学者曾经指出，汉武帝刘彻“初令郡国举孝廉各一人”的元光元年，是“中国学术史和中国政治史的最可纪念的一年。”
军队
武帝时代，以军队成为条件实现了汉帝国的疆域扩张。其中最主要的成就是北边军队形势的改变。
匈奴自秦末以来一直威胁中国北边，使农耕生产受到严重影响。甚至匈奴骑兵曾经侵袭长安邻近地区。武帝即位之后，决心设法解决匈奴的外患问题。于是对匈奴发动一系列的战争。
经过李广、卫青和霍去病等人的北伐后，西汉西北边境上的威胁暂时解除。匈奴对中原北边农耕经济造成严重破坏的局面得以恢复。匈奴在军事主力以及人畜资产受到严重损失的情况下，继续向北远遁，并有七年时间即从公元前年至前年漠南无王庭，不过其后匈奴又南下与羌人组织联盟攻击汉朝。而西汉军事占领从朔方至张掖、居延间的大片土地，设置酒泉、武威、张掖及敦煌四郡，并且命令关东地区人民移民这一地区，此举不但保障河西走廊的安全，使西方地区的得到开发，更打通了中原文化和西域文化交通的通路。
即使是这样，匈奴尚有相当势力，其势仍足以威胁西汉王朝。在这种情况下，西汉统治者不得不调整其对匈奴的政策。此后相当长的一段时间，匈奴继续侵犯汉朝本部边塞，并屠杀朔方、五原等郡都尉、吏民，一直到公元前年，由于匈奴内部的天灾和内乱才停止。公元前年匈奴又遣使向汉武帝刘彻索要米酒万石，粮食千斛，丝绸万匹的岁币，并以汉女为和亲公主。此外，汉武帝刘彻晚年对匈奴用兵不利，赵破奴、李广利和李陵先后战败被匈奴俘虏。