最近两位女性总统候选人的话题延烧，加上再次被翻拍的武则天电视剧红到抓不住，在父权时代，女性执政似乎特别受到关注，今天也想要跟大家说说，俄罗斯的女皇──凯萨琳大帝的故事。凯萨琳并非俄罗斯帝国第一位、也非唯一一位女皇，但她成功地带领俄罗斯帝国晋升强国之列，开创一个全新的时代。
凯萨琳二世（Екатерина II Алексеевна, Catherine the Great）原名苏菲亚（Sophie Augusta Fredericka），是日耳曼小邦的一位公主，因为受到舅妈、也就是当时的俄国女皇伊莉莎白（Елизаве?та I Петро?вна, Elizaveta Petrovna）的邀请，跟着母亲到俄罗斯作客。
初到俄国时，苏菲亚一点俄文也不会说，她努力地学习俄文，并皈依东正教，改为俄国名字－凯萨琳。美丽又聪明的凯萨琳深得伊莉莎白女皇的喜爱，女皇的撮合下，1745年嫁给下一任沙皇继承人彼得三世。不过，凯萨琳和彼得三世的婚姻并不幸福，彼得三世有许多情妇，据说还有精神方面的问题，常常凌辱凯萨琳。凯萨琳对丈夫渐生不满，她认为，彼得三世受的教育有限，思想狭隘且软弱。受不了丈夫的无能，凯萨琳曾向英国大使说：“我要统治，不然就死亡。”
年轻貌美的凯萨琳深得伊莉莎白女皇喜爱，成为彼德三世的皇后
彼得三世继位后，因宗教及统治不当等问题，得罪许多阶层领导者和东正教团体。凯萨琳抓紧时机，在1762年联合贵族与教士，并得到禁卫军的支持，进行夺权。凯萨琳在圣彼得堡的喀山大教堂罢黜彼得三世，成为俄罗斯帝国的沙皇，当年凯萨琳33岁。
早在17世纪末，彼得大帝就在俄罗斯推广一系列西化政策，使俄罗斯迈向现代化国家，深受推崇。凯萨琳夺权后，以彼得大帝的继承人自居，巩固统治的正当性。她学习彼得大帝勤政的精神，并且延续彼得大帝的西化政策，引进西方经典，推动国内的音乐、艺术发展，并在各城市建立学院，更开办女子学院，推广女性教育，她认为教育若要普及，就必须从孩子最先接触的人──母亲的教育开始，希望透过教育带动整体国家进步。对外则主动与当时欧洲着名的思想家伏尔泰、狄德罗等人交流，藉此拉抬自己的声势，而凯萨琳也的确受到伏尔泰等人的推崇，成为开明专制的君主。
位于圣彼得堡的皇宫冬宫内。凯萨琳在位时，建立隐士庐博物馆（Эрмита?ж, Hermitage Museum），并扩充馆藏，对俄罗斯的文化艺术发展有巨大的贡献。
凯萨琳深受欧洲启蒙思想影响，花了两年时间，完成<女王训令>（Наказа），融合启蒙主义中的自由与人道主义，强调人人均须遵守法律，多次召开立法委员会（Уложенная Коммисия），欲将法治制度导入俄罗斯。但当时农奴占俄国人口多数，贵族不愿赋予农奴法律地位；1768年，在未有共识的状况下，立法委员会宣布无限期休会。为取得更多贵族的支持，凯萨琳终究妥协，贵族的权利也更加扩张。虽然如此，凯萨琳深知，只有俄罗斯强大，才能突显自己的伟大，也才能摆脱对贵族的依赖。
凯萨琳女皇与<女王训令>
因此除了对内的政策改革，凯萨琳也积极地经营外交关系。她与普鲁士签订同盟协定，与英国签订通商协定，带动俄罗斯商业与整体经济的繁荣。在她统治期间也积极扩张俄罗斯领土，三次瓜分波兰、并从鄂图曼帝国手中取得黑海的航行权，组织黑海舰队，正式打开进入欧洲的门户；后更併吞克里米亚半岛，重挫鄂图曼帝国，证明俄罗斯已是欧洲强权国家；她也宣布北美洲的阿拉斯加划入俄国的版图，俄罗斯正式成为横跨欧、亚、美三洲的超大帝国，成就俄国前所未有的黄金时代。而凯萨琳也成为在俄国古代上，第二位被称为大帝的君主。
凯萨琳大帝晚年画像
1796年11月17日，凯萨琳大帝去世，结束长达34年的统治，她曾惋惜地说：要是能够活到200岁，整个欧洲必定在我的统治之下。颇有壮志未酬身先死的豪情。有人批评凯萨琳的开明专制只是口号，实际上是不折不扣的君主专制统治；也如同中国的武则天，女皇的闺房生活多受非议；但凯萨琳对文化艺术的重视及推动女子教育，带动俄罗斯人文素养的提升，且聪明地利用启蒙思想热潮提升自己的声望，不让女性统治的身份影响统治地位，她不只带领俄罗斯走向最辉煌的时代，也为欧洲的强弱消长写下新的一页。