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八旗制度是清朝的立国之本，旗人身份也是满清贵族身份和地位的保障，八旗占据如此主要地位，自然是要牢牢掌握在皇室手中，八旗的旗主肯定是爱新觉罗的子孙了，确切来说都是努尔哈赤子侄的后代。
八旗是努尔哈赤在起兵的过程中，不断发展壮大产生的军事机制。在起兵之初努尔哈赤只有一支满人队伍，起名叫做黑旗;在不断收编周围的满洲部落后，成立了黄旗与白旗，任命弟弟舒尔哈齐为黑旗旗主，长子褚英为白旗旗主，黄旗则由努尔哈赤亲自统领。
悲哀的是舒尔哈齐和褚英后来都犯事被处斩，原本的三旗也发生了重大整改，原本的黑旗被分成了正红旗(旗主代善)、镶红旗(旗主代善长子岳托)、镶蓝旗(舒尔哈齐之子阿敏、济尔哈朗先后任旗主);原本的白旗被分为正蓝旗(旗主是努尔哈赤第五子莽古尔泰)、正白旗(旗主皇太极)、镶白旗(旗主褚英长子杜度);黄旗则为正黄旗和镶黄旗，由努尔哈赤亲自统领。
努尔哈赤晚年的时候将自己的亲兵与两黄旗都给了多铎，不过皇太极上台之后，一顿神操作，局面变成了代善父子掌握两红旗、多尔衮兄弟掌握两白旗、皇太极父子掌握两黄旗和正蓝旗，镶蓝旗则一直留在济尔哈朗一脉手里。
从清初的八旗旗主阵容就能看出来，都是努尔哈赤的嫡系血亲，都是有功于清朝的爱新觉罗子孙。八旗是清朝最倚重的军事，自然要保证其忠诚度，故而旗主基本都是父死子继、代代相承，权利永远留在爱新觉罗家族。
很多人对八旗有个误区，就是八旗分为满八旗、蒙八旗、汉八旗，理解为那是24个旗，本来是不准确的，努尔哈赤建立八旗时，因为基本都是满人，被称为八旗满洲，后来随着后金政权的不断壮大，对周边不断进行收编，皇太极时期收服蒙古各部，形成了八旗蒙古的编制，后将收降的汉军整合成了八旗汉军，在作战中满蒙负责骑兵，汉军则见长于火炮，两者相互配合，达到攻坚与野战完备的作战目的。所以大概念来讲，清朝只有八旗，八旗之下可以分为八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军，同一旗下的无论满蒙汉军，都归于该旗旗主的领导。
八旗的性质很特别，打仗的时候，旗人都是旗主的士兵，所以八旗是一种军队制度;和平时代，旗人就是旗主的奴隶、长工，所以八旗也是一种生产制度，但八旗制度却与官场制度没有半毛钱关系。
清朝八旗地位很高，旗人俸禄丰厚，一个普通八旗骑兵的奉银比七品县令的俸禄还多出一半，地位比不在旗的人也高，但是这旗人身份并没有官职。
前文说了能担当八旗旗主的都是努尔哈赤的子侄，尤其是清朝初期的旗主，都是非常厉害的人物，在入关之前都是手里有兵、说话好使，能够参与政权决策的人物;入关之后，上三旗由皇帝亲自统领，下五旗的旗主也是代善、多铎等人的后代，很多都是世袭的铁帽子王，爵位不是亲王也得是贝勒，非常显赫，但他们都没有官职。
到了后来，很多旗主也成了闲散王爷，参与不到朝政核心中去，甚至根本就不参与政事，斗斗蛐蛐溜溜鸟，不过依旧能享受朝廷的供奉、收着旗人的孝敬，而且仍旧倍受尊重，地位毋庸置疑。像和珅那样做到一人之下万人之上，妥妥的二皇帝了，见到正红旗旗主，他也得磕头请安，因为你无论官职几何，首先你是正红旗的旗人，是旗主的奴隶，这到何时都不会变。