宋朝文学的主流是词。词源于民间，始于唐，兴于五代，而盛于两宋。词在宋代文坛上占据着主导地位，与唐诗前后相辉映，有“唐诗宋词”之称，对后代产生了巨大的影响。宋词数量巨大，近人唐圭璋编的《全宋词》收录词人1330多家，作品有19900多首。
宋词题材广泛，并先后出现了婉约派和豪放派等多种艺术风格。在表现手法上也更加多样化，抒情写景之外，重铺叙和议论，以诗为词，甚至是以文为词。此外，在形式上，由宋初的以写小令为主，发展为多写慢词，还创制了不少新的词调。
如同唐朝出现了诸多大诗人一样，宋朝亦出现了为数众多的词作大家，如晏殊、柳永、苏轼、李清照、辛弃疾、姜夔等。
柳永（约987年～1053年），字耆卿，福建崇安（今属福建）人，是北宋词坛上影响最大的词人之一。他发展了长调的体裁，善于用民间俚俗的语言和铺叙的手法，组织较为复杂的内容，用来反映当时的社会生活。他的词作具有浓厚的市民气息，风行一时。
苏轼（1037年～1101年），字子瞻，号东坡居士，四川眉山（今属四川）人。他是北宋的文坛领袖，能诗善词。他以诗为词，不仅用诗的某些表现手法作词，而且把词看作和诗具有同样的言志和咏怀的作用。苏词富有幻想的浪漫精神和雄浑博大的意境，表现出豪迈奔放的个人性格及其乐观处世的生活态度。他是宋词豪放派的创始人，其代表作有《水调歌头》、《念奴娇﹒赤壁怀古》等。
李清照（1084年～约1155年），号易安居士，齐州章丘（今属山东）人，是南宋初年著名的女词人。她的词以委婉含蓄、风格清新着称，为婉约派的代表人物。由于生活的巨大变化，她的词以宋室南渡为分界，有前后期的不同，前期词的基调欢乐明快，后期词充满着身世飘零、国家兴衰之感。
辛弃疾（1140年～1207年），字幼安，号稼轩，齐州历城（山东济南市）人。他既是南宋著名的爱国志士，又是开创一代词风的杰出文学家。他继承和发展了苏词的豪放风格，并吸取了丰富的民间语言，采用了大量的散文化词句，笔力雄健，风格多样，开拓了词的境界。他创作的词很多，现存的《稼轩词》共有六百多首，是两宋词人中作品最多的一个，内容非常广泛。
南宋后期，以姜夔为代表的一批词人，开始讲究章法、音律，文学史上称为格律词派。姜夔的词常常将咏物和抒情结合在一起，写得含蓄深婉，空灵细密，代表作是《扬州慢》。
宋朝除了大量的词作外，还发展了新的文学形式：话本小说。话本小说萌芽于唐代，当时称为“说话”和“市人小说”。到了宋代，随着城市的日趋繁荣，适应市民阶层文化娱乐生活需求的“说话”成为当时重要的文学形式之一。宋时的“话”是故事的意思，“说话”就是讲故事，说话的底本就叫“话本”。说话的内容，有说经、讲史、小说，其中以小说最受欢迎。宋代话本流传至今的有《大唐三藏取经诗话》、《三国志平话》、《五代史平话》、《大宋宣和遗事》以及《京本通俗小说》等。
话本在中国文学史上有着重大的影响，元明以来的一些章回小说很多就是在宋代话本的基础上逐渐发展而成的。
此外，戏剧艺术在宋朝也开始盛行起来。从1959年在山西侯马金代董氏坟墓里发现的一座戏台模型看来，当时舞台设置已相当完备，上边五个角色正在“作场”，末、旦、丑、净全有，神态逼真，可以说是相当成熟的舞台艺术。当时宋朝境内流行的有傀儡戏、影戏和杂剧。傀儡戏即木偶戏，种类很多。影戏最初是用纸剪成的，后来用皮（驴皮或羊皮），所以也称皮影戏。杂剧是从唐代的参军戏发展演变来的，唐代参军戏的角色只有两个，主角叫参军，配角叫苍头，情节一般比较简朴。宋代的杂剧，继承了参军戏讽刺现实的精神，但情节比较复杂，角色也增加到四五人以至七人之多。