韩干是唐朝极盛时代的宫廷画家，擅画肖像、人物、花竹，尤其极富「画马」盛名，与曹霸、李公麟和赵孟俯一起被认为是古代最擅长画马的画家。
韩干是长安（今陕西西安）人，一说蓝田（今属陕西）人。据《酉阳杂俎》记载，年少时，韩干常为酒家送酒，一次，他到王维家收取酒钱，不巧王维不在家，他一边等一边在地上画人画马，王维精思丹青，回家后，惊奇于韩干画画颇有意趣，认为是可造之才，就资助他学画，直到十年后他学有所成。
唐代自开国以来，崇尚武功，在艺术上的反映即是多有以「马」为主题的绘画与雕塑，如著名的「昭陵六骏」即太宗陵墓上以浮雕的方式刻下的六匹坐骑，因为马在中国古代，是将士们不可缺少的重要工具。长安一时养马成风。
唐天宝年间，韩干被召入宫廷，官至太府寺丞。据《图绘宝鉴》记载：当时，陈闳擅长画马，玄宗让韩干以他为师，干不奉诏，曰：「臣自有师，今陛下内厩马，皆臣师也。」由此可见韩干师法自然的作风。
在韩干之前，展子虔、郑法士等人所画之马，重画骨，「瘦如蟠螭龙形」。韩干则一改画风，画马重画肉，他经常观察并描绘内内厩名马如「玉花骢」、「照夜白」以及当时岐、薛、宁、申等各王厩中的骏马，由此他能深得马之习性，所画之马「肉中见骨」、肥壮气雄，自成一家之妙。诗人杜甫《画马赞》中赞「韩干画马，笔端有神、骅骝老大，腰？？清新。」又云：「斡唯画肉不画骨，忍使骅骝气凋丧？」
韩干的传世作品有《龙唢功臣图》、《姚崇像》、《玄宗试马图》、《明皇射鹿图》、《五王出游图》，《内厩御马图》、《文皇龙马图》等52件。其中传世精品《照夜白图》，用笔细劲浑穆，马身肥腴有骨，姿态雄骏。
「照夜白」是一匹浑身雪白的骏马，为唐玄宗的御马，图中「照夜白」被系于一木桩上，马首高高昂起，鬃毛飞起，双耳直立，鼻孔张大，两目圆瞪，昂首嘶鸣；四蹄腾跃踢踏，似欲挣脱僵索羁绊之势跃然纸上。图左上题「韩干照夜白」六字，系南唐后主李煜题字。此画构图简练，线条纤细而有力，所画之马不仅体形健壮，更突显其雄骏神采，可谓静动兼备，整个造型赋予生命律动的节奏美感。
古往今来，若问「唐朝画马谁第一」？唯有「韩干妙出曹将军」！（明僧宗衍《题韩干画马图》）韩干可是说是自唐以来画马之祖，并以此独步古今画坛。