鲁班，姓公输，名般，字若，春秋末期鲁国（今曲阜）人。因是鲁国人，「般」和「班」同音，古时通用，故人们常称他为鲁班。
鲁班，大约生于周敬王十三年（公元前507年），卒于周贞定王二十五年（公元前444年）以后，生活于春秋末期到战国初期。鲁班出身于世代工匠的家族–公输族，是中国古代有史书记载最早的能工巧匠和创造发明家之一，古籍上有「古之巧人」、「至巧」之称，其事迹散见于《礼记-檀弓下》、《战国策-宋策》、《墨子-公输》等处。
鲁班从小就跟随家里人参加过许多土木建筑工程劳动，逐渐掌握了生产劳动的技能，积累了丰富的实践经验。
鲁班一生很注意对客观事物的观察、研究，注重实践，善于动脑，他受自然现象的启发，在建筑、机械等方面做出了很大贡献。他的发明创造很多，《事物绀珠》、《物原》、《古史考》等不少古籍记载，木工使用的不少工具器械都是他创造的。《孟子？离娄》说：「公输子之巧，不以规矩不能成方圆」，可见春秋战国时期已有「规」与「矩」。现在沿用的曲尺，可能就是鲁班在「矩」的基础上发展而来的，现代木工称它为「鲁班尺」。又如墨斗、刨子、钻子，以及凿子、铲子等工具传说也都是鲁班发明的。这些木工工具的发明使当时工匠们从原始、繁重的劳动中解放出来，劳动效率成倍提高，土木工艺出现了崭新的面貌。
另据《世本》上记载，石磨也是鲁班发明的。传说鲁班用两块比较坚硬的圆石，各凿成密布的浅槽，合在一起，用人力或畜力使它转动，就把米面磨成粉了。这就是我们所说的磨，在此之前，人们加工粮食是把谷物放在石臼里用杵来舂捣，而磨的发明把杵臼的上下运动改变做旋转运动，使杵臼的间歇工作变成连续工作，大大减轻了劳动强度，提高了生产效率，这是古代粮食加工工具的一大进步。鲁班发明磨的真实情况已经无从查考，但是从考古发掘的情况来看，龙山文化时期（距今四千年左右）已经有了杵臼，因此到鲁班的时代发明磨，是有可能的。
在兵器方面，据《墨子-公输篇》记述，鲁班曾经为楚国制造攻城用的「云梯」和水战用的「钩强」，在战争中发挥了比较大的作用。云梯是古代攻城用的器械。《墨子-公输》记载：「公输盘为楚造云梯之械，成。」《战国策-公输盘为楚设机章》写到墨子往见公输般时说：「闻公为云梯」。二者皆证明鲁班造云梯的事迹。钩强也叫「钩拒」、「钩巨」，是古代水战用的争战工具。据《墨子-鲁问》记载：从前楚越水战，因「楚人顺流而进，迎流而退，见利而进，见不利则其退难。越人迎流而进，顺流而退，见利进，见不利则其退速」，致使楚败于越。楚为改变这种战局，在鲁班初到楚国后，就首先让他制造了这种兵器，对败退的敌船能钩住，对进攻的敌船能抗拒。
在建筑和雕刻方面，鲁班的贡献也很多。《述异记》上说，鲁班刻制过立体的石质九州地图。另外，据《墨子-鲁问》记载：「公输子削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下」。这里提到的木鹊是一种以竹木为材的飞翔器械。
鲁班不愧是中国古代一位最优秀的土木建筑工匠。二千五百多年来，一直被土木工匠尊奉为「祖师」，受到人们的尊敬和纪念。