发生于公元1894年的中日甲午海战，象征着日本近现代的崛起，以及中华老大帝国的彻底沉沦。日本作为战胜国，自然有资格要求清朝支付巨额战争赔款以及割地，这就涉及了中国派谁来签订这注定是遗臭万年的条约？
要出代表清朝出使日本签约，最合适的人选，无疑是管过外交事务的恭亲王奕，这也是日本提出的人选。但有一点因素，决定了清朝不会派奕去。奕差点就当上了清朝皇帝，没当上皇帝也是清朝第一号亲王。派奕去，等于打清王朝的老脸，清朝的列祖列宗脸面何存？清朝耍小聪明，派哪个宗室都不合适，不如派汉大臣去，让他们背这口黑锅。
清朝确定了两个人选，一是户部左侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂。没想到，这两个人选被日本拒绝了，理由很简单，二人的级别较低，派他们来，日本感觉没面子，必须派来名满天下的大臣来。日本早就告诉慈禧，要么派奕来，要么就派李鸿章。慈禧算来算去，再没有比李鸿章更合适的人选了。一是级别够高，直隶总督兼北洋大臣。二来李鸿章名满天下，加上李鸿章曾经和日本人接触过，交流起来比较方便。
李鸿章，不可避免的背上了这天字第一号的黑锅。
客观的说，甲午战争的惨败，李鸿章不应该背如此大的黑锅，这都是败家老娘们慈禧造的孽，还有那位清流过头的翁师傅。李鸿章知道此次日本之行，他将背负怎样的历史骂名。那么，李鸿章不会推辞不去吗？慈禧虽然无耻，但对李鸿章确实没的说，倚为国之柱石。再加上李鸿章的忠君思想，国家有难，退缩不是“英雄”所为。
李鸿章带着一百多号人，泛海东渡，来到了日本关门海峡北岸的下关，这里将是谈判地点。而将与李鸿章面对面的，则是“日本李鸿章”伊藤博文，以及外相陆奥宗光。
在李鸿章来之前，日本就定好了向中国勒索的调子。现在大家知道中国赔付了日本2亿两白银，但当时日本的要价是3亿两！除了要求清朝割让东南大岛和辽东外，还要向日本开放7个通商口岸，以及长江内河的航行权。
银子肯定是要赔的，可日本的狮子大张口还是吓到了李鸿章，3亿两，鬼子是不是没见过银子长什么样，3亿两上哪弄去？李鸿章不同意这个价码，日本人则死咬不放，少1两免谈。
伊藤博文有信心让李鸿章屈服，可没想到这个节骨眼却出一个意外。有个叫小山六之助的日本极端分子，在李鸿章下榻的宾馆，企图刺杀李鸿章。一颗子弹打中李鸿章的左脸，差点没打死。小山六之助之所以刺杀李鸿章，是不希望清日和谈，他希望日本继续和清朝打，最好能灭掉清朝。
这种极端做法只能坏了日本的好事。伊藤博文看的比小山六之助要深远，日本在当时不算强国，万一美、英、法、俄等大国介入日清和谈，日本能拿多少银子都不好说了。美国人的态度，伊藤博文不是不清楚——利益均沾，鬼子想独吞肥肉，门都没有。
伊藤博文本想悄悄的谈判，闷头发大财，却让小山六之助给搅了。李鸿章也不傻，他发现了日本这个软胁，利用自己被刺杀大作文章。李鸿章说3亿两太多，做人不要这么贪得无厌，见好就收。伊藤博文明白李鸿章的意思，同意把3亿两减到2亿两。但2亿两对清朝这样的破烂帝国也太多了，李鸿章还要再杀价，最后提出只想出1亿3千万两。伊藤博文当然不干，当我们是傻子吗？2亿两，一个子都不能少。
李鸿章也顾不上面子，几乎是乞求伊藤博文要价再便宜点，太多实在拿不出来。伊藤博文代表的是日本利益，当然不会给李鸿章面子，要么2亿两，要么接着打。清朝要能接着打，还来谈判干嘛？自然要认怂。扯了很多天的皮，最终双方达成协议，2亿两成交。清朝最缺的是银子，能省1两是1两，至于割让地盘，慈禧想的是：清朝那么大，少几块地皮无所谓。
《马关条约》正式签订于公元1895年4月17日，正式生效日期则在1895年的5月8日。谈判地点放在了中国的山东烟台。