在许多人心目中，清末重臣李鸿章，是晚清时期一位著名的“背锅侠”。之所以这么说，是因为李鸿章晚年时，作为清廷全权代表，签订了《马关条约》和《辛丑条约》两份丧权辱国的外交条约。
当然，《马关条约》之签订，原因在于甲午战争中清军的战败。李鸿章作为战败的主要责任人之一，严格来说这次不算“背锅”。但后来之所以要签《辛丑条约》，则是因为慈禧太后无知，信任庸臣，煽动义和拳民闹事作乱，招致了八国联军的入侵。慈禧太后为了保住自己性命，让远在广东的李鸿章进京与洋人谈判议和。
李鸿章时任两广总督，与洋人启衅和他没什么关系，真可谓人在家中坐，锅从天上来了。
清政府要和洋人们进行国家层面的谈判，太后不出面，皇帝不出面，京中这么多军机首辅都派不上用场，竟要找李鸿章这么一个地方的长官来代表大清与洋人议和，可见当时的清朝中枢政府已经多么腐朽无能。
根据《清史稿》李鸿章本传的记载，李鸿章于光绪二十四年（1898年）出任两广总督，光绪二十六年（1900年）庚子拳乱后，慈禧召李鸿章入京与八国联军议和：
在《清史稿》的德宗本纪中，也是说先由朝廷
，后来八国联军进京，再
。
《清史稿》中的记载，的确是历史事实，但是却隐瞒了在此过程中发生的一件事。即从中外启衅到最后议和的过程中，李鸿章并没有记载中那么“听话”。
前面讲到，在与洋人正式开战之前，清政府是发过一道宣战诏书的，此诏书为慈禧太后授意，以光绪皇帝名义所发表，相当于一份全国动员令，让各地督抚号召当地百姓抵制洋人，在全国范围内同时与外国开战。
慈禧和她的一帮心腹们发出这样的诏书，其实是很无知也很幼稚的做法，对当时的国际形势和先进技术一无所知，以为靠义和拳的什么神功就可以抵挡洋枪洋炮，杀洋人于千里之外。而当时那些有见识的地方大员们，如两广总督李鸿章、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞等，却知道如果真的全国同时发动排洋运动，将导致生灵涂炭，国将不国。
不过，这份诏书毕竟是清政府中央对地方的诏令，地方督抚作为臣属，如果不听从，则有反叛的嫌疑，所以当时刘坤一和张之洞两人都非常犹豫，找李鸿章商议。李鸿章则建议联合东南各省，称此诏书为乱命，共同抵制，避免战火烧到南方，史称为“东南互保”。
起初，张之洞还担心抗旨会被追责，李鸿章则称如果要追究，他将自己担负所有责任，这才推动了东南互保的顺利施行。
除了实施东南互保以外，李鸿章还干了几件与清廷中央对抗的事情。
一是李鸿章主张已经逃出北京的慈禧和光绪回銮，由皇帝亲自与洋人进行交涉。这一建议有利于清廷向洋人争取更有利的条件，但慈禧担心自己生命安全，否决了这一提议。
二是慈禧召李鸿章迅速北上平息战局，而李鸿章却以生病为由，在上海迁延观望了数月，直到慈禧答应惩戒端王载漪等一干挑起兵祸的主谋，才启程进京。在某种意义上，已经是对慈禧太后威权的一种挑战和威胁。
从当时种种迹象看，清廷中央对地方的掌控力已经极大削弱，尤其是东南互保事件，已经到了多位地方督抚公开违抗中央诏令的地步。虽然后来慈禧对这些人进行了褒奖，仿佛没有发生过不愉快的事情，但实际上清政府的威信已经名存实亡。
《清史稿》对庚子拳乱过程中发生的这几件事讳莫如深，连用一两句话简单带过都没有，也正是为了不扯下前朝的最后一块遮羞布，留些颜面罢了。