努尔哈赤（1559年～1626年），是明初建州左卫指挥使、酋长猛哥帖木儿的后裔，姓爱新觉罗氏。1583年（万历十一年），努尔哈赤以其父祖遗甲十三副起兵。1593年（万历二十一年），他统一了建州女真。由于努尔哈赤「忠于大明」和「保塞有功」，明政府先后封他为指挥使、都督佥事和龙虎将军。1619年（万历四十七年），努尔哈赤又统一了海西女真。同时，他还先后兼并了东海女真的许多部落，征服了散居于乌苏里江和松花江下游、混同江两岸及外兴安岭等地各部族。
当女真各部基本统一后，1616年（万历四十四年），努尔哈赤于赫图阿拉（辽宁省新宾县西老城）即位称汗，国号大金，建元天命，建立起了新政权，史称后金。
努尔哈赤在统一女真各部的过程中，创立了八旗制度。这个制度成为后世清朝军队的主要建制。
「八旗」的基本单位是牛录。每牛录三百人，首领称「牛录额真」；五牛录为一甲喇，设甲喇额真统辖。五甲喇为一固山，由固山额真统辖。每固山一旗，最初四旗为黄、白、红、蓝四色。以后另增加镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合计八旗。每旗7500人，八旗共计6万余人。
八旗兵丁平时生产，战时出征。八个固山额真即八旗旗主，都是由努尔哈赤的子、侄担任，他们既是军事统帅，又是各部的政治首领。努尔哈赤是八旗的家长和最高统帅。
努尔哈赤在统一了女真各部并建立了后金政权之后，势力强盛。于是，以报父仇为由，开始向明朝发起了进攻。1618年，努尔哈赤起兵攻占了抚顺等地。明朝急派杨镐为辽东经略，在全国加派「辽饷」，调各地官兵8.8万多人，于1619年二月分四路进攻赫图阿拉。但努尔哈赤以少胜多，击溃了明军。1621年，努尔哈赤陷沈阳，破辽阳，夺取了辽东七十余城。1625年，努尔哈赤迁都沈阳，改称盛京。
1626年正月，努尔哈赤率兵围攻山海关外重镇宁远（辽宁兴城），受到明参将袁崇焕的顽强抵抗，努尔哈赤被炮火击伤。同年八月，努尔哈赤病死，后谥号「太祖」。
《清史稿》对努尔哈赤的评价是：「天赐智勇，神武绝伦」，「用兵三十余年，建国践祚」。