申包胥是春秋时期楚国的大夫，伍子胥的好朋友。当年，伍子胥因父亲遭谗、父兄双双被害而出逃到吴国，并于楚昭王十五年用计助吴攻破楚国。
当初伍子胥逃离楚国的时候，对申包胥说；「我一定要颠覆楚国。」申包胥说：「努力吧！您能颠覆它，我就一定能使它复兴。」后来伍子胥说服吴王动用吴国的兵力打进楚国的都城，楚昭王流落随国避难。申包胥不曾得到楚王的命令，就去秦国请求出兵救楚。他说：「吴国是头大野猪，是条长蛇，它多次侵害中原各国，最先受害的是楚国。我们国君守不住自己的国家，流落在荒野之中，派遣下臣前来告急求救说：『吴人贪得无厌，要是吴国成为您的邻国，那就会对您的边界造成危害。趁吴人还没有平定楚国，您还是去夺取一部分楚国的土地吧。如果楚国就此灭亡了，那一部分就是君王您的土地了。如果凭借君王的威灵来安抚楚国，楚国将世世代代事奉君王。』」秦哀公婉言谢绝说：「我听到了你们的请求。您暂且住进客馆歇息，我们考虑好了再告诉您。」申包胥回答说：「我们国君还流落在荒野，没有安身之处，下臣哪里敢去客馆歇息呢！」申包胥起身，靠着院墙痛哭，哭声日夜不绝，连续七天没喝一口水。秦哀公感动的说：「楚国有这样的臣子都要亡国了，我秦国没有这样的臣子，我亡无日矣！」于是为申包胥作了《无衣》这首诗。申包胥一连叩了九个头，然后才坐下。于是秦国出兵了。
楚昭王复国后，要重赏申包胥，申包胥却拒不受赏。他辞谢说：「我是为了楚国，不是为了自己。」随即就隐居了，终身不复露面。