心理学学院的学者进行的研究表明，历来充满敌意或不信任感的群体之间的在线互动将人们聚集在一起并改变了偏见。
互联网经常有一个不好的说唱，这是有充分理由的。社交媒体的使用会导致青少年心理健康状况恶化。它也可以用来操纵用户的情绪，散布错误信息并点击诱饵来影响公众舆论。
互联网也是无数在线社区的家园，这些社区建立在对社会多样性的仇恨之上。这些网上仇恨团体经常在现实世界中煽动政治，种族和宗教团体之间的暴力。
尽管如此，研究表明，如果使用得当，互联网可以成为社会公益的强大来源。当来自不同群体的个人在网上积极合作进行互动时，社会可能会变得更好。
互联网将人们聚集在一起
在线连接的人数每天都在增加。皮尤研究中心(Pew Research Center)今年收集的数据显示，居住在的成年人中，有69%的人至少使用一个社交媒体网站，而2008年为21%。在澳大利亚，几乎80%的人口拥有社交媒体帐户，每天有很多人多次访问这些网站。
大多数人都使用互联网与他们已经认识的人保持联系。但是，许多人也正在使用它来结识新朋友-57%的青少年表示会在网上结交新朋友。互联网的好处之一是消除了人们经常无法上网的障碍。
Facebook的和平倡议“朋友的世界”就是一个有力的例子。这个正在进行的项目记录了生活在冲突地区相对两侧的人们之间的大量在线友谊。在撰写本文时，Facebook表示在过去24小时内已经建立了200,000多个新的以色列-巴勒斯坦友谊。
解决小组冲突
团体之间的冲突在世界许多地方都很明显：例如中东的以巴冲突，北韩与朝鲜之间的紧张关系以及北爱尔兰天主教徒与新教徒之间的敌对历史。
言归正传，上周五在墨尔本发生的恐怖事件对穆斯林社区造成了强烈反对。
减少此类冲突的一种解决方案是通过组间联系。“接触假说”由心理学家戈登·奥尔波特于1954年首次提出，它表明与对立群体的人进行积极的互动或接触可以改善我们对该群体的态度。它通过挑战我们可能对该群体产生的许多负面刻板印象和感觉来做到这一点。
如果这种互动得到了机构的支持，并促进了相关个人之间的合作和平等地位，那么它会更加有效。
有令人印象深刻的研究机构支持联系的力量，以改善经历冲突的群体之间的关系。但是，实际上，与不同于我们自己，我们可能担心或与我们身体疏远的其他人进行交互可能会具有挑战性。
在这种情况下，互联网提供了一种实用的联系渠道，可帮助人们弥合自己房屋的安全和舒适感。目前，社交媒体网站，在线聊天室，多人视频游戏，并支持论坛连接的人来自不同的背景。
研究发现令人鼓舞的结果
但是研究对在线联系对社会凝聚力的好处有何评价?近十年来，我们一直在探索在线互动是否可以改善不同群体之间的关系。
为了在研究实验室中测试此问题，我们开发了一个在线程序-称为E-contact-来模拟来自不同群体的两个人之间的结构化聊天室交互。首先，主持人通过交换利益来帮助个人彼此了解，然后通过合作任务指导个人。每个人在互动过程中均做出同等贡献，共同实现共同的目标。这使人们从“我们对他们”的思维方式转变为“我们”的思维方式，以促进更具包容性的思维方式。
到目前为止，我们的电子接触研究已将北爱尔兰的天主教徒和新教徒，澳大利亚隔离学校的穆斯林和天主教学生，者和异性恋者以及患有或未患有精神分裂症的人联系起来。
在每种情况下，我们的结果都是一致的：不同群体之间的在线互动减少了偏见并促进了社会凝聚力。
我们研究的未来
在数字时代，在线与其他群体互动是提高社会凝聚力的强大工具。但是，要激发个人自愿在研究实验室之外这样做。
许多人以“陌生危险”的意识加深了上网的感觉，这是正确的。未来的研究必须寻找鼓励不同群体之间积极而安全的在线交流的方法。
除了寻找提高社会凝聚力的方法外，研究人员还应该探索新兴技术，例如虚拟现实和增强现实，这可能为人们在线互动提供独特且引人入胜的机会。
随着世界各地群体之间的冲突继续，对付有效解决方案的需求在增加。互联网虽然通常是问题的一部分，但也可能是解决方案的一部分。