提前招生是指在提前批次录取，一般在一本以前完成录取，而自主招生是降分录取或者加分投档，一般在一本阶段进行录取。
什么是高考提前录取
高考提前录取即高考提前批次录取。根据国家教委的有关规定，将一部分招生类别、性质、专业基本相同工相近的学校和国家教委批准提前录取的一些学校集中起来，在大规模招生之前进行提前录取，这部分院校即提前录取院校。对提前录取的院校，按照不同层次和特点，分别确定每个学校的控制分数线，招生学校按有关规定确定调阅考生档案数，全面考核，择优录取。
提前录取的学校一般包括解放军院校，武警院校，公安部所属院校，少数国家教委批准的地方院校。每年大约有30所院校参加提前录取。
提前录取批次院校，大致可以分为七类：
第一类：军事院校、军事院校无军籍学员计划、国防生计划（本科）；
第二类：公安、政法院校或专业（本、专科）；
第三类：航海院校或专业（本、专科）；
第四类：师范院校或专业（本科）；
第五类：其他院校（本、专科），包括国际关系学院（北京）、中国青年政治学院、北京电子科技学院、中国民用航空飞行学院、南京航空航天大学（飞行技术）、外交学院、香港中文大学、香港城市大学、上海海关学院等；
第六类：体育类提前录取公办本科院校、体育类提前录取民办及独立学院本科院校；
第七类：艺术类提前录取公办本科院校、艺术类提前录取民办及独立学院本科院校。
什么是自主招生
自主招生又称自主选拔，是高校选拔录取工作改革的重要环节。2003年，中国教育部开始推行自主招生，结束了此前高校只能在每年同一时间招考的历史。
高水平大学自主招生，如“四大联盟”等。
自主招生的院校有“四大联盟”之分，它们分别是“北约”、“华约”、“卓越”和“京都”名校联盟，清华、北大、浙大、吉大等名校都是联盟成员。
“四大联盟”高校会拿出招生计划总数的5%进行自主招生。高校通过测试来确定自主招生入选考生名单，考生入选后还要参加高考，在录取时可享受一定条件的优惠。此类招生中高考成绩在最终录取中占主导作用。
自主招生与高考的区别和联系
自主招生分三类
自主招生，是扩大高校自主权、深化高招改革的一项重要举措。通俗地说，自主招生给了高校更多的招生自主权，使高校不再完全按照高考成绩排队录取考生，改变了以往一张考卷定终身的现象。
各个高校实施自主招生的情况不完全相同，目前大体可分为三类。第一类是高校拿出招生计划总数的5%进行自主招生。高校通过测试来确定自主招生入选考生名单，考生入选后还要参加全国统考，在录取时可享受一定条件的优惠。第二类是复旦大学、上海交通大学在上海地区实行的自主选拔录取。这两所大学录取改革最大的突破在于面试结果即能决定录取与否。已经被自主录取的考生，也要参加高考，但高考成绩只作为录取的参考。目前，这种自主选拔只针对上海考生。第三类是高职院校的自主招生。近年来，上海、北京等地区的部分高职院校实行自主招生，如2006年北京信息职业技术学院、北京培黎职业学院、北京汇佳职业学院在北京实行了自主招生。考生参加这些院校自主招生测试合格后，可直接被录取，不用再参加高考。
这三类自主招生有共同之处，也有区别，考生和家长要注意区分。限于篇幅，下面主要介绍第一类自主招生。
自主招生申请条件有所降低
高校在实施自主招生时，对考生都有相应的条件要求。一般要求考生在某些方面具备突出的能力，如具有超常的创新和实践能力，在文学、艺术、体育等方面有特殊才能，学科竞赛获奖，综合素质名列前茅等，而且是应届高中毕业生。申请时，一般采取学生个人申请和中学推荐相结合的方式。
从北大、清华、中科大等几所已经公布自主招生方案的高校来看，这几所高校自主招生申请条件都有所降低。如北大取消了自主招生申请者是重点中学毕业生的限制，普通中学毕业生也可申请。清华将具有乒乓球、武术、击剑、网球、手球、棒球、棋类等体育特长的考生也纳入到自主招生中来。中科大则只要求考生是应届高中毕业生，并且学习成绩优秀、综合素质突出，对是否竞赛获奖等没做硬性要求。
当然，申请条件的降低并不意味着高校自主招生门槛的降低，申请者还要通过招生高校的测试，才能获得自主招生候选资格。
自主招生要过三关
参加自主招生，可以获得一定的优惠，但自主招生的竞争也很激烈，对考生来说，想通过自主招生被高校录取，要过三道关。
第一关是申请材料审核。高校都会对自主招生材料进行审核，在众多的申请者中选取部分考生进行测试。对于考生来说，要按照高校要求，将申请材料准备齐全。除了申请表之外，申请材料还可以包括获奖证书复印件、个人陈述、其他申请资料等。获奖证书可以是考生在高中阶段获得的各种奖励证书。个人陈述主要是让高校更加了解你，内容可以包括你参与的一次重要活动、取得的成绩、曾经遇到的困难等，或者介绍本人的性格、习惯、优缺点，还可以介绍自己在大学期间的计划等。另外，考生还可以准备1至2封推荐信，内容包括推荐人的姓名、与学生的关系、推荐人联系方式以及对申请者的评价等。如果申请材料过不了关，就参加不了高校自主招生测试，也就失去了自主招生机会，所以申请材料是十分重要的。需要考生特别注意的是，申请材料一定要真实，如果弄虚作假，不但会被取消录取资格，还有更严厉的惩罚措施。
第二关是高校自主招生测试。各高校一般会单独或联合组织自主招生测试，如清华、北大等高校通过各自的冬令营来选拔自主招生候选人，北科大、北交大、北邮、北林大、北化工2006年则实行自主招生五校联考。自主招生测试一般分为笔试和面试。无论是笔试还是面试，都不同于高考，试题灵活，涉及面广，主要看考生平时的积累。如某高校的一道试题是：“神六”发射的过程中，哪些现象能用物理原理解释？这是一个开放性的问题，没有标准答案，只要考生能言之成理，都可以得分。
第三关是统一高考。考生通过高校自主招生测试后，高校会同考生签订协议，考生要参加统一高考，一志愿报考该校，高考分数在该校提档线下20分即可被录取。特别优秀的考生经批准后，还可享受更优惠的政策。因此，无论考生是否通过了高校自主招生测试，都要继续努力学习。往年，有的考生通过自主招生测试后，放松了学习，结果高考成绩达不到高校录取要求。也有的考生虽然没能通过自主招生测试，却通过努力最终考上了理想的大学和专业。