首先从定义上来看地面沉降与地面塌陷是不同的。
地面沉降又称为地面下沉或地陷。它是在人类工程经济活动影响下，由于地下松散地层固结压缩，导致地壳表面标高降低的一种局部的下降运动或工程地质现象。截至2011年12月，中国有50余个城市出现地面沉降，长三角地区、华北平原和汾渭盆地已成重灾区。
地面塌陷是指地表岩、土体在自然或人为因素作用下，向下陷落，并在地面形成塌陷坑(洞)的一种地质现象。当这种现象发生在有人类活动的地区时，便可能成为一种地质灾害。地面塌陷的形成原因中，以人为因素引起的岩溶塌陷和采空塌陷最为常见，据统计，截至2012年，中国24个省市区都有地面塌陷发生，其中主要分布于辽宁、河北、云南、广东、广西等省区。
从成因上来看地面塌陷应该属于地面沉降灾害中的一部分。地面沉降是指开采地下水条件下的地面标高损失，主要在城市地区。主要的人为原因包括开发利用地下流体资源(地下水、石油、天然气等)、开采固体矿产、岩溶塌陷、软土地区与工程建设有关的固结沉降等。地面塌陷一般指煤矿区，是指短时间内比较剧烈的地表高程变化。地面塌陷产生的人为原因以坑道排水或突水，抽取地下水、水库畜引水为主。
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