据统计，地球上每年约发生500多万次地震，即每天要发生上万次的地震。其中绝大多数都太小或太远，以至于人们感觉不到;真正能对人类造成严重危害的地震大约有十几二十次;能造成特别严重灾害的地震大约有一两次。人们感觉不到的地震，必须用地震仪才能记录下来;不同类型的地震仪能记录不同强度、不同远近的地震。世界上运转着数以千计的各种地震仪器日夜监测着地震的动向。目前监测到的最大地震为1960年5月22日19时11分发生在南美智利的地震，震级达到8.9级。从5月21日开始，一个月内发生的地震，3次超过8级，10次超过7级，其规模之大，释放能量之多，实为罕见。
地震所释放的能量相当于10万多颗美国1945年8月投掷到日本广岛的那种原子弹的能量，地震引起了20世纪最大的海啸。这次地震产生的海啸以每小时800km的速度在海上推进，数小时后就横扫了位于太平洋中部景色秀丽、风光迷人的夏威夷群岛，摧毁了美国在该岛的重要战略要塞–珍珠港，20小时后又袭击了日本濒临太平洋的沿海地带，造成数万人的伤亡，15万人无家可归。几天之后，地震的能量穿过太平洋，在太平洋西岸掀起了海啸，又给日本和菲律宾的东部沿海地区造成例严重的损害。
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