自上世纪50年代开始进军宇宙以来，人类已经发射了4千多次航天运载火箭。据不完全统计，太空中现有直径大于10厘米的碎片9千多个，大于1.2厘米的有数十万个，而漆片和固体推进剂尘粒等微小颗粒可能数以百万计。 太空垃圾的主要危害是什么呢?
太空垃圾的速度快，对于宇航员和飞行器来说都是巨大的威胁。太空垃圾的飞行速度极快(6-7公里/秒)，一块10克重的太空垃圾撞上卫星，相当于两辆小汽车以100公里的时速迎面相撞;一颗迎面而来的直径为0.5毫米的金属微粒，足以戳穿密封的飞行服;人们肉眼无法辨别的尘埃(如油漆细屑、涂料粉末)也能使宇航员殒命;一块仅有阿司匹林药片大的残骸可将人造卫星撞成“残废”，可将造价上亿美元的航天器送上绝路。在人类太空史上，太空垃圾造成的事故和灾难屡见不鲜。
太空垃圾不仅给航天事业带来巨大隐患，而且还污染了宇宙空间，给人类带来灾难，尤其是核动力发动机脱落，会造成放射性污染。目前，美国和前苏联在空间的核反应堆中有1吨的铀—235及其他核分离物。前苏联共发射31颗核动力侦察卫星，其中已有两颗给地面带来污染：1978年，“宇宙954”号大量放射性残骸落入加拿大的斯克拉芬海;1983年，“宇宙1402”号的反应堆芯落入南大西洋。
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