目前国际上一般采用美国地震学家查尔斯·弗朗西斯·芮希特和宾诺·古腾堡于1935年共同提出的震级划分法，即现在通常所说的里氏地震规模。里氏规模是地震波最大振幅以10为底的对数，并选择距震中100千米的距离为标准。里氏规模每增强一级，释放的能量约增加32倍，相隔二级的震级其能量相差1000 (32 × 32)倍。
小于里氏规模2.5的地震，人们一般不易感觉到，称为小震或者是微震;里氏规模2.5-5.0的地震，震中附近的人会有不同程度的感觉，称为有感地震，全世界每年大约发生十几万次;大于里氏规模5.0的地震，会造成建筑物不同程度的损坏，称为破坏性地震。破坏性地震是指造成一定数量人员伤亡和经济损失的地震事件。严重破坏性地震是造成严重人员伤亡和经济损失，使灾区丧失或部分丧失自我恢复能力需要国家采取救援行动的地震事件。破坏性地震是严重威胁人类安全的、恐怖的自然灾害。2008年汶川地震。2005年前印度尼西亚地震引发的海啸造成38万人死亡。1976年前的唐山地震死亡24万人，整个唐山市瞬间成为一片废墟，1920年的海源地震死亡20万人，以及东京大地震、旧金山大地震、墨西哥大地震，等等，都是造成数十万人伤亡的、震惊世界的地变。
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