在我国，各省的地名往往和它们所处的地理位置有关。比如说山东和山西，分别位于太行山的东面和西面，因此得名。
晚清民国时的历史通识教材《澄衷蒙学堂字课图说》解释四川地名的由来的时候，根据这个思路采用了类似的说法：“称四川省者，以境内有岷江、沱江、嘉陵江、大渡河四大川，因以为名也。”
这本教材认为川就是河流的意思，所以想当然地把四川的命名和其流经的四条主要的河流挂钩，实际上这种说法是不正确的。
那么四川省的四川，到底指的是什么呢？可以先探讨一下四川区域政权的名称变化。
（一）先秦时期
先秦时期，在今四川区域存在两个比较活跃的政权，即巴国和蜀国。
巴国在战国时期的最大疆域为“东至鱼复，西至僰道，北接汉中，南及黔涪”，统治范围包括湖北、重庆、四川等地。蜀国古域，也只是占据今四川部分地区而已。
巴国是周王朝分封的姬姓诸侯国，蜀国则是蚕丛、鱼凫等以生产经营对象命名的政权的综合。
此时两国统治区域虽然有河流流经，河流也是生产的重要依赖。但显然各自皆有自己的文化渊源，绝不会以“川”字来命名国号。
且两者关系向来不和睦，巴国是“岷山导江，东别为沱”，蜀国则有嘉陵江。《澄衷蒙学堂字课图说》谈及的四江至少有三江分属巴蜀两国，可见这时根本不能出现其推测的“四川”。
（二）唐朝
那么今四川地区第一次出现用“川”字命名的政权是在什么时候呢？答案是在唐朝。
唐朝在四川地区设立剑南道。开元七年，唐朝设立剑南节度使，其最初辖区在益州等今四川中部地区，后来统辖范围又向南北延伸，势力渐增。
至德二年，唐朝重新调整了政治布局，将剑南道区分为剑南西川和剑南东川、山南西道三大部分来管辖。剑南西川包括益州平原大部地区，剑南东川统治区域则大概为今四川盆地涪江之西，沱江下游之东。
这时的“川”的确是河流的意思，因为我们可以从川的相对位置来推测不同的统治区域。
岷江一带称为“西川”，经过沱江的，则被称为“东川”。不过这只有“两川”，加上山南西道流经的汉水，也不过只有“三川”而已。
可见到了唐代，这让河流和地名开始有了联系，但“三川”还是比“四川”少一“川”啊。
（三）宋朝
那么唐朝之后的宋朝，有没有继承唐朝“三川”的命名格局呢？答案是没有。
公元997年，北宋设置十五路，其中位于四川地区的有西川路、峡路。
从峡路可以看出，北宋政府的命名喜欢参考某区域的地形。显而易见，峡路就是因为区域里有三峡而得名。
而这里的西川，就不能笼统地说是因哪一条河流来命名的了。因为其统治领域广及四川盆地西部，地形多为大片平原，也有多条河流流经。应该说，由于其地形具有明显共性，可以把北宋的西川解释为平原沃野。
而后，北宋又在1001年对西川路、峡路辖区做了调整，以治所所在地命名新路，分别是夔州路、益州路、梓州路、利州路四路。这四路合称“川峡四路”，简称“四川”。元朝统治者稍加改变了辖区内容，首次设立了“四川行省”，使得四川的名气更加响亮。
四路治所夔州、益州、梓州、利州这四个“川”对四川发展起了不容忽视的作用。
四个川对四川发展的促进作用
（一）夔州
该州境内以山地地貌为主，地势为东南、东北高，中部稍平，扼守三峡之一瞿塘峡关口。
1.经济发展
农业方面，无霜期长，日照充足，山地多，这使夔州。有很好的发展盐业的基础。
“死生射利兼盐井”，这一句诗则是说明了夔州和盐业有不解之缘。
夔州可以流通江南吴盐：“蜀麻吴盐自古通”。而本地由于日照条件好也发展盐业，又可以大量出口。
为什么夔州的盐业流通如此发达？原因和它便利的交通和优越的地理位置有密切联系。
夔州临水，造船业十分发达，有“富豪有钱驾大舸。贫穷取给行艓子”的说法，于是水运发展很好。
再者，其位于长江上游，是连通渝川陕鄂的交通要道，自然而然就成了有名的商贸流通中心。
2.军事重地
除此之外，夔州还是重要的军事要地，是“全蜀之口，坚完两川，咽喉巴峡”。
比如忽必烈和南宋在四川对战时，阆州元帅杨大渊向忽必烈上言:“取吴少先取蜀，取蜀必先据夔”。于是在蟠龙山铸城，击败前来的宋军，但没有攻下夔州。
忽必烈建元后令东川元帅杨文安等进攻夔州。元军占领奉节等夔州要地，又在江面搭建浮桥，意图切断宋军救援。宋朝守将反抗，直到宋朝灭亡不降。后元军合围，夔州沦陷，也标志着元军对四川征服结束。
（二）益州
益州在北宋还有一个名号，就是今天大名鼎鼎的成都。
1.经济、文化
《华阳国志》记载“（益州）沃野千里，号为陆海，旱则引水浸润，雨则杜塞水门，故记曰：水旱从人，不知饥馑，时无荒年，天下谓之天府也。”
这阐明了益州具有良好的发展农业的条件。
除此之外，益州的商业也十分发达。《太平御览》“譬命驾而游五都之市，则天下之货毕陈矣。”
都说经济基础决定上层建筑，益州的文化也是繁荣的。比如说滋养出了汉代的大家司马相如，扬雄等，还在丝绸之路上出口了独具特色的蜀锦。
2.政治、军事
益州多年占据四川地区的政治中心，有不容质疑的影响力。而对于历代枭雄来说，益州是控制四川的最优之所。比如说三国时期的刘备攻打益州，派诸葛亮等攻巴东，最后成功，成功在四川有了立足之地，也让三足鼎立的格局更加明晰。
（三）梓州
梓州在很长一段时间内经常跟益州联系在一起。如剑南西川节度使驻益州，而剑南东川节度使驻梓州，可见其有一定的发展优势。
1.对四川发展的影响
交通上，《元和郡县志》“左带涪水，右挟中江，居水陆冲要”，信息流通快，可以和统治中心保持联络，又利于本地开放与交流。
政治上，春秋战国时为郪王国辖地。虽然并不是统治中心，但地形平整，利于建城和繁殖人口，所以也被历代统治者重视。
军事上，梓州还是保卫四川的重要屏障。北宋初王小波、李顺起义，宋军攻破剑门关，李顺召集二十万大军攻宋军驻兵一万的梓州，使用云梯、冲车等计连攻八十多日无法攻下。结果宋朝援军王继恩得以入蜀，与原在蜀宋军对李顺起义军形成夹击之势，李顺起义失败。
（四）利州
利州位置十分险要，有“川北门户”，“蜀北重镇”之称。位于嘉陵江上游，川陕甘三省交汇处，同样也是交通要道。
提到利州，就不得不提及其军事战略作用。利州是川北军事重地，坐拥李白名篇《蜀道难》“一夫当关，万夫莫开”的剑门关。
三国时期姜维守关三月，十分稳固，却得到后主刘禅投降诏书，于是“将士咸怒，拔刀斫石”。
前秦本连续十天攻关不破，姚苌于是说“剑门天下险，欲破此关，须用诈降计”，成功夺下剑门关。
可见剑门关防御能力之强，若敌人没有巧计，是难以攻破的。
综上分析，宋朝的“四川”往往具有一定的军事战略地位和交通便利，方便政府巩固统治，维持四川地区安定。除此之外，益州还有突出的经济、文化、政治作用，辐射四川大部，明显有利于四川发展。