亚洲移民从19世纪中期开始大量涌入美国，从事矿工、农民、铁道建设工或者其他低收入工种。早期的亚洲移民主要是华裔、日裔和菲律宾裔。
科罗拉多大学博尔德分校（University of Colorado Boulder）教授达瑞尔·前田（Daryl Maeda）说，尽管这些群体最初处在类似的条件下，也都面临着排外政策，但是他们却不认为彼此之间有什么联系。他们来自不同的国家，因此很多人更倾向于认同自己特定的族群。
到了1960年代末，随着“黑人力量”（Black Power）等非裔民权运动的兴起和反对越南战争的呼声高涨，这种情况开始发生变化。
1968年，加州大学伯克利分校学生市冈裕次（Yuji Ichioka）和艾玛·吉（Emma Gee）成立了“亚裔政治联盟”（Asian American Political Alliance，AAPA），这也被认为是“亚裔”一词的首次使用。
市冈裕次、吉以及其他有亚洲背景的的人，受到非裔民权运动的影响，通过该组织团结起来表达对越南战争的反对。
加州大学圣地亚哥分校教授Yến LêEspiritu在一本书中记录了这一点：“这么多亚裔参加了政治示威，但是却没收到成效。我们开始认为，如果我们能团结在一起，作为一个亚裔群体，就能产生更大的影响。”
亚裔民权运动随之传播开来，激发了其他美国大学成立自己的AAPA分会。
接下来几十年里，“亚裔”这个词汇得到更广泛的使用。1978年，国会通过设立“亚太裔传统周”的决议，之后改为“亚太裔传统月”。
虽然这个词汇蕴含的希望将所有在美亚裔团结起来的想法很大胆，但是之后一项具有里程碑意义的立法让这一想法变得复杂起来。
《移民法》于1965年通过，之后几十年里迎来了南亚和东南亚移民的巨大浪潮，从根本上改变了在美亚裔的人口构成。而随着在美亚裔的人口结构发生变化，这个词面临的挑战愈发明显。
一些南亚和东南亚的移民认为，这个词往往只代表的是东亚移民，而忽略了他们的经历和现实情况。研究公司亚太裔数据中心（AAPI Data）在2016年进行的一项调查发现，只有16%的在美亚裔认可自己的亚裔身份，而更多人认同的是自己特定的族群。
前田对此表示，“亚裔”一词是一个能够团结这个社区反对压迫的有效工具。他说：“关键是要明白，亚裔这个身份是一种政治立场。身为亚裔，应该是反对种族主义的立场。”（完）