古代中国曾是摄影光学理论研究水平最先进的国家，然而在摄影术的发明和应用方面，近代中国却远远地落后了。当中国人还在求助于画师把自己的容貌描绘在纸上时，法国诞生了世界上的第一张照片。
1826年，摄影术之父——法国人“尼埃普斯”在自家二楼的窗户拍摄了历史上第一张可保存的感光影像。这张被命名为《窗外屋顶》的真实场景照片，持续曝光了8小时，被公认为是人类历史上最早的照片。
1839年,法国人达盖尔发明的“银版照相法”被法国政府收买并公布于世，摄影术很快风靡西方世界。
法国海关总检察官于勒·埃及尔是将摄影术引入中国的第一人。他于1844 年在澳门、广东拍摄的照片，是目前发现的自摄影术传入中国以来最早的摄影作品。
于勒·埃及尔也是第一个为中国人拍照的人。于勒·埃及尔作为海关问题专家，在参加起草签订中法《黄埔条约》时，为中方代表、中国第一位“外交官”耆英拍摄的一张“小照”，被海内外众多摄影史学家及档案专家认定为有关中国题材现存最早的照片。这张照片目前保存在法国摄影博物馆，画面虽已模糊，但耆英的面部图像还算清晰。
第一次鸦片战争后，外国商人、传教士、冒险家们把照相机及摄影术带入了广州、福州、厦门、宁波、上海等通商口岸。这些沿海地区的传统画像业很快被摄影取代，而那时中国北方的人们对摄影依然一无所知。
第二次鸦片战争（1860年）时，具有英国、意大利双重国籍的战地摄影师费利斯·比特 (Felice Beato) 随英法联军的坚船利炮进入中国，也把摄影术带到了中国北方地区。费利斯·比特拍摄的很多鸦片战争中的历史画面，如实的记录了当时清兵抗敌的情形。
英法联军火烧圆明园后占领安定门，迫使咸丰皇帝之弟恭亲王奕䜣与英国特使额尔金勋爵在北京皇城内的礼部大堂签订中英《北京条约》。恭亲王第一次见到照相机时被吓了一跳。费利斯·比特用照相机镜头对准恭亲王时，恭亲王把照相机当成了大炮，惊恐地抬起头，脸变得惨白。当他明白这是在给他拍肖像照时，脸上惊恐的表情才好转。费利斯·比特照片里的恭亲王忧心忡忡，那表情也反应了当时在面对外来入侵的时刻和侵略者谈判的历史情形。
费利斯·比特还以香港、广州、天津、北京为活动范围拍摄了一些展示中国社会现状的照片，让西方人第一次从照片上见到了中国影像。
1860年后，获得了在中国境内任意旅行特权的西方摄影师们争先恐后来到中国，他们通过镜头对中华古国的锦绣河山、名胜古迹、城市风光、人民生活、地方物产、风土人情进行了忠实记录，这些旧影也成为我们了解近代中国的最珍贵、直观的史料。
未完待续
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