拔火罐是一种借助热力排除罐中空气，利用负压使其吸拔于皮肤上造成局部瘀血现象的物理治病疗法，俗称“拔罐子”。最早在公元281至361年间晋代葛洪著的《肘后方》中就有拔火罐治疗疾病的文字记载。古代拔火罐多用于外科痈肿地治疗，起初并不是罐子，而是用磨有小孔的牛角筒罩于患部排吸脓血，所以一些古籍中取其名为“角法”； “吸筒法”；《外科正宗》中叫“拔筒法”；《本草纲目拾遗》中又叫“火罐气”。 后来随着科学技术的提高和人们认识水平的提高，拔火罐的工具兽角或竹筒也逐渐被陶罐、玻璃罐等口厚而光滑，底部宽大呈半圆形的器皿所代替，治病范围也从早期单一的外科痈肿扩大到风湿（痹症）痛、腰背痛、颈肩痛、扭挫伤、外感风寒（热）感冒、胃痛、腹痛、消化不良、头痛、高热抽搐、咳嗽、气喘、疔疮痈肿、丹毒、皮肤瘙痒、神经性皮炎、牛皮癣、失眠、更年期综合症、脑血管病致半身瘫痪等内、外、妇、儿诸多病症。由于这种方法具有经济、安全、方便、效高、易学、易用、易普及的优势，所以在民间一直沿袭至今不衰，在民间还有“扎针拔罐子病好一半子”的俗语。
中医学认为疾病是由人体受到风、寒、暑、湿、燥、火、毒、外伤的侵袭或内伤情志引起机体阴阳的偏盛或偏衰，使气机升降失常，脏腑气血功能紊乱而产生如瘀血、气郁、痰涎、宿食、水浊、邪火等病理产物（就是致病因子）所致。在《黄帝内经》中指出：“经络者，所以决生死，处百病，调虚实，不可不通。”经络作为中医体系中重要的组成部分，其内属于脏腑，外络于肢体，纵横交错，遍布全身各处将人体内外、脏腑、肢节联络成为一个有机的整体，具有“行气血，营阴阳，濡筋骨，利关节”的生理功能，当机体有了病理产物后就会阻止到经络某个部位，使其形成阻滞导致经气不畅，经血滞行，随之会在相应的部位出现皮、肉、筋、脉、关节血脉不荣、六腑不运（失养）的萎缩、不利、痛疼等种种病症表现。通过真空负压原理将罐吸拔在这些被阻滞的经络局部（穴位）上，利用罐口边缘的按压及真空负压产生的吸拔力对局部皮肤、毛孔、经络、穴位、浅层肌肉的刮熨、牵拉、挤压作用，能使局部的阻滞得以人为的强通，再通过经络自身的感传由此及彼，由表及里，引导营卫之气始行输布，鼓动经脉气血，濡养脏腑组织器官，温煦皮毛，逐寒祛湿，祛除淤滞，行气活血，消肿止痛，拔毒泻热，同时使虚衰的脏腑机能得以振奋，畅通经络，调整机体的阴阳平衡，使气血得以调整，从而达到健身祛病疗疾的目的。西医学则认为拔火罐之所以能够防治疾病，主要是通过物理和负压的刺激人为造成局部毛细血管充血（甚至破裂），皮肤角质层断裂，红细胞破裂，部分细胞间隔被破坏，从而大大提高皮肤的渗透性表皮淤血，出现“自家溶血”现象，随之产生一种组胺和类组胺的物质随体液周流全身刺激各个器官，增强其功能活动来调动人体干细胞修复功能及坏死血细胞吸收功能，促进血液循环和加速淋巴循环，促进白细胞的吞噬作用和增强血管壁通透性，加强与局部组织充血和营养状态，加快肌肉和脏器对代谢产物的消除排泄，最终达到提高和调节人体免疫力的作用。整个过程也就是一个“自家溶血”治疗的过程。
一般情况下拔火罐后均会留下不同的罐斑，总的来讲这些罐斑及罐斑消退的时间主要与患者的个体体质差异、病情，拔罐的时间、负压力及拔罐的部位等因素有关。其规律大致为：拔罐后局部出现点状紫红色及伴有不同程度的热痛感或有少量如小米粒大小的水珠属拔罐疗法的治疗效应（正常反应），持续一至数天就可自行消失不必处理；如出现较大的水疱、水肿和水气状，说明患者体内湿盛或因外感潮湿而致病，还有一种情况就是拔罐时间过长或患者为皮肉娇嫩的女性；如拔罐后色呈紫红或黑红的水泡，则说明患者是久病湿夹血瘀的病理反应；若罐斑为深红、紫黑或丹痧现象并触之微痛，兼见患者身体发热者表明其体内有热毒证；如罐斑为紫红或紫黑色，无丹痧和发热现象则表明患者有瘀血症；如罐斑是淡紫发青伴有斑块者为外感风寒；如罐斑呈散开紫斑，深浅不一者为气滞血瘀的表现；若罐斑无皮色变化，触之也不温热则多表明患者有虚寒症；罐斑如出现微痒或出现皮纹者多表明患者患有风症；无病者拔罐后多无明显罐斑变化。罐印数日不退常表示病程久、病情重；拔罐后无罐印或启罐后罐印立即消失者外邪较轻；被拔部位5分钟内出现明显罐斑者说明该部位是有病的部位；拔罐后有红色小点集中于某些局部穴位说明相对应的脏腑异常；开始拔罐时罐印色较深，几次后罐印色变淡乃邪气消失的佳兆；罐斑较暗的患者其面色多不光泽，色泽较暗且皮肤粗糙。