保山市位于云南省西部，位于东经98°25′-100°02′、北纬24°08′-25°51′之间。东与临沧市接壤，北与怒江傈僳族自治州为邻，东北与大理白族自治州交界，西南与德宏傣族景颇族自治州毗邻，正南与西北接缅甸，拥有国境线167.78千米。总面积19637平方千米。总人口255万人（2013年末）。以汉族为主，有彝、白、傣、傈僳等少数民族。全市辖1个市辖区、3个县，代管1个县级市：隆阳区、施甸县、龙陵县、昌宁县、腾冲市。市政府驻隆阳区，距省会昆明593千米。
地势北高南低，海拔在535～3780米之间。怒山、高黎贡山与澜沧江、怒江、龙川江由北向南平行延伸，三江夹两山、山川相间，山高谷深，山多坝少。群山之间镶嵌着100公顷以上的坝子95个。境内大部地区属亚热带季风气候，年均温14.8～21.3℃，年均降水量746.6～2095.2毫米。褐煤储量、地热资源十分丰富。320国道过境，建有保山区机场。有兰津霁虹、云岩卧佛、武侯寺等古建筑，腾冲热海、火山群，和顺图书馆、龙王塘公园、太保山森林公园等旅游纪念地。高黎贡山自然保护区和小黑山自然保护区为代表的动植物王国中有树蕨、秃杉和“世界杜鹃王”为代表的植物2200多种；羚牛、黑猴为代表的野生动物50多种；孔雀、相思鸟等鸟类200多种。
保山古称永昌。历史上，曾是滇西最早的原始居民“蒲缥人”的栖息地；战国中期，为古哀牢国统治中心；汉武帝时（约公元前109）置唐（今云龙旧州）、不韦（今保山市东北）两县，属益州郡，为哀牢地设治之始。东汉永平十年（公元67）为加强对哀牢地区的统治，又置于益州西部属国，治所唐，下辖唐、不韦、叶榆（今大理）、邪龙（今巍山、漾濞）、比苏（今云龙、兰坪）和云南（今祥云、弥渡）6县。永平十二年（69），哀牢王柳貌率族人归汉，东汉王朝以其地置哀牢（今滇西怒江以西地区）、博南两县，并合并益州西部属国6县，以不韦为治所，设置永昌郡。文献记载，当时的永昌郡地域极广，大致相当于今滇西、滇南及缅北广大地区，有231897户计1897344人，为卓立东汉的天下第二大郡。此后，经历了三国、两晋、南朝，永昌郡制有存有废，辖地亦有伸缩。
唐时保山属南诏，原永昌郡一分为三，设立镇西、开南和永昌3节度。宋时属大理国，前期仍承节度，并设（车文）化府于越赕（腾冲）；大理国后期废永昌节度，分别改设永昌府和腾冲府，辖区包括今临沧地区。以上两个地方民族政权都建都大理，又倚保山为其向西发展的基地。元初，置永昌三千户和腾冲千户，隶大理总管府。至元十一年（1274），改永昌三千户为永昌州，腾冲千户为腾越州。至元十四年（1277）和至元十五年（1278），先后改置腾冲府和永昌府。至元二十二年（1285），大理段氏金齿（镇西）镇并入大理路，设大理金齿等处宣慰司，并将治所移至永昌，至此永昌即称金齿。明代，先后置金齿军民指挥使司、永昌军民府。“保山”这一今名即首用于明嘉靖三年（1524）设保山县为“府附郭”之时。永昌府共辖2县、3州、2安抚司、3长官司。
清代设永昌府，领土府一，厅、县、土州、长官司各二及安抚司三，宣抚司五，是全省领州县级政区最多、设治也最复杂的府。雍正八年（1730）七月，改永昌道为迤西道，移驻大理府城。乾隆三十五年（1770）又分设龙陵厅，“龙陵”之称自此始。嘉靖二十五年（1820）改腾越州为直隶厅。是时永昌府领二厅（腾冲、龙陵）、县二（保山、永平），及周边各土司。其土司有：土府一（孟定）、土州二（镇康、湾甸）、宣抚司五（南甸、干崖、盏达、陇川、遮放）、安抚司三（潞江、芒市、猛卯）、长官司二（户撒、拉撒），共计十三个单位。光绪二十九年（1903）秋，迤西道移署腾越。
民国元年（1912）设永昌府，而省保山县。民国二年（1913）裁府复设保山县，改迤西道为滇西道。民国三年（1914）改滇西道为腾越道，辖今保山、临沧、丽江和大理、德宏、怒江、迪庆等地。民国十九年（1930）裁腾越道，设云南第一殖边督办公署，辖6县、10行政委员会。民国二十二年（1933），划保山之东南境之福东、福西、均谣、三约地及都鲁洼甲、大田坝铁厂、铜厂、思拉宽、锅厂河、竹鲁洼等处，归新设之昌宁县。民国二十八年（1939），裁云南第一殖边督办公署，设腾龙边区行政监督公署（一说为民国二十九年：1940）。民国三十一年（1942）5月，因腾、龙陷于日寇，腾龙边区行政监督公署自行解散；7月设云南省第六区行政督察专员公署于保山（办事处先暂设于昆明，后移驻保山）。民国三十三年（1944）10月，第六区行政督察专员公署治所移至腾冲。民国三十六年（1947），改设第十二区行政督察专员公署，辖4县、7设治局。公署设于腾冲（一说为1948年）。