“江左大镇，莫过荆扬”，是说东晋至南北朝时期，我国中南地区的城市都没有荆州和扬州繁华。友情提示：“扬”指的是南京（现在还有人闹笑话，用这个典故指荆州和扬州曾经很辉煌）。和三国时襄阳当过10多年荆州治所一样，南京也曾是扬州的治所。那时的扬州叫广陵，在江右。“荆”说的是江陵，其中就包含沙市。
前面两节分别谈了江陵和荆州家喻户晓的故事，下面再聊聊沙市的历史。
沙市极简史
城市绿肺江津湖
沙市，古称夏首、津、江津、沙头等，是楚都纪南城的外港。楚国迁都后，至秦汉，一直是江陵（南郡治所，辖18县）的经济贸易中心。沙市凭借地利，上吞川、渝、滇、黔等地粮麻山货，下纳淮盐海货，是古代中国至近现代都是重要的商埠之一。
1895年，日本强迫清政府签订屈辱的《马关条约》，沙市作为内河五大通商口岸对外开放。各国列强先后设立领事馆，征用码头，设立海关，对内地进行经济掠夺，是为洋码头。这是一个充满屈辱和血泪的地方，荆州人要记得。
1949年，沙市镇解放，同年从江陵县析出，撤镇建市，为省直辖市，9年后改由荆州地区代管，1979年复省直辖。
1981年，经国务院批准，沙市成为国家第一个城市经济体制综合改革试点城市。
借改革东风，沙市扶摇直上，一大批轻工业品牌，享誉全国，乃至全世界。一座新时代的轻纺工业城市诞生在长江之滨，时谓“江汉明珠”。
上世纪九十年代初，国内外经济陷入低迷，沙市经济受到重挫，继而一蹶不振。随后与荆州地区合并，成为沙市区。
以上是沙市的极简史。
沙市辉煌的背后
沙市的繁荣与辉煌，可以做这两方面的解读：一是地利之便，处江汉平原腹地，通南北，贯东西，更有黄金水道长江；二是江陵（荆州）在全国的政治地位。
800年楚国，400年都江陵，是我国中南地区的政治、经济和文化中心。
秦汉，置南郡，相当于省一级的行政单位，襄阳、宜昌等地也是其辖区。后荆州定治江陵城，其管辖区域一度覆盖今湖南湖北，河南、广西、贵州等部分地区。
在后来的朝代更迭中，江陵（荆州）几度成为国都，元末明初，逐渐沦为地区级的治所。
在古代中国，贸易行业及品类的管理非常严格（现在也一样）。盐、铁、马匹等都是国家战略物资，实行专卖制度，连茶叶销售都实施管控。唐、宋、明等朝代都设有茶马司，交易必须得到国家相关部门的授权。
所以，沙市作为江陵（荆州）的贸易中心，手续办理方便，就有得天独厚的条件。这也是茶马古道经由沙市的原因之一。
一如上世纪八十年代初，沙市一跃成为明星城市一样，是国家战略使然。
荆州机场
但有一点现象比较奇怪。
城和市的分工，虽说自古以来比较明确，城是政治、经济和文化中心，市则在城外稍远的地方（因古代战争较多，从安全角度考虑），作为商品交换的场所，但随着时代的发展，商业地位的提高，加之人口聚集，两者之间的距离越来越近，逐渐融合，最后成为一体。
但沙市和江陵（荆州）却是个例外。千百年来，繁荣归繁荣，但始终未能融合建市（宋代设沙市镇），一直到1994年。窃以为，距离是一方面，文化恐怕又是一方面。
要不然，距离如此之近，为什么是两个城市？
既然给了省直辖市的身份，面积却比一个乡镇大不了多少？
1953年，中国第一次人口普查，沙市人口为87967人(含郊区)。尽管后来江陵县划入立新、锣场等乡镇，岑河划入几个村，但到1994年荆沙合并前，也只有29万人左右。和天门、潜江、仙桃等几个同样脱离荆州，成为省直辖市相比较，沙市只是个袖珍城市。
襄阳、樊城，武汉三镇都能跨江建市，江陵（荆州）、沙市为什么不能呢？如果同样在上世纪五十年代就合并建市，现在的荆州（江陵）会是什么样子呢？可历史没有如果。