马达加斯加的洋面上，一艘货轮遭遇海盗。海盗们乘坐快艇，手持AK47，利用轻便的优势，像黄蜂一样围绕着货轮进行攻击。国际护卫舰队尚未赶到，试图自救的船员被飞蝗般的子弹射中倒在甲板上。危急时候，一名中国小伙从货轮船舷一跃而下潜入水中。还没等快艇上的海盗反应过来，快艇就被从水下掀翻。掉入水中的海盗还在垂死挣扎，举起手里的AK47就是一枪。中国小伙抓住枪管推向一旁，子弹从身边擦过。轻巧的擒拿术在水中发挥了极大的优势，只见中国小伙欺近落水海盗，抬脚踹翻一人，再顺势收腿用膝盖重击另一人的胸口。其他海盗见同伙受制不敢怠慢，抓起砍刀跃入水中。中国小伙丝毫不惧，抓住其中一人持刀的手腕，挡住另两人挥来的砍刀。随后小伙抽出自己特制腕表中收纳的细索，三下两下绕住几名海盗，用力一抽，海盗们就动弹不得，乖乖被擒。水下的海盗全被制服，中国小伙双手用力翻上小艇，拾起一把狙击步枪，以迅雷不及掩耳之势击毙最后一名准备发射榴弹炮的海盗，货轮终于安全了。
英勇的小伙名叫冷锋（吴京 饰）系原中国解放军特种部队战狼中队成员。一年多的时间来，他在国际货轮上打工。白天，混迹于市场摊贩，出售自己从国内带来的高档白酒，换取路费。晚上，他用酒精麻醉自己，在纵情畅饮的外表下，没人发现他独自流下的泪水。
三年前，身为战狼中队队员，冷锋和战友护送着牺牲同志的骨灰回乡。可他们看到的是开发商与当地官员勾结，强拆战友的房屋。看着孤儿寡母悲伤而又恐惧的眼神，想到战友为国家流血牺牲，却无法保护自己的家园，冷锋一怒之下将开发商打成重伤。他也因为自己的冲动行为被开除军籍，入狱服刑。服刑期间，他深爱的女友龙小云在赴非洲执行任务前送来了结婚申请书。但羞于见到女友的冷锋迟迟未在申请书上签字，哪知这却成了他终身的遗憾。龙小云在执行任务期间被反叛份子枪杀，现场遗留的弹头上刻着特殊的花纹。冷锋将这枚弹头挂在胸口，时刻提醒着自己为未婚妻讨回公道。
出狱后的一年多时间里，冷锋跟着国际货轮，几乎走遍了大半个非洲，只为寻找使用这种特殊子弹的人。这个过程里，他认识了很多非洲的朋友，还有干儿子Tundu。Tundu人小鬼大，因为母亲Nessa在华资工厂上班，所以他对冷锋很有好感。冷锋也乐得有这么个干儿子陪在身边，为平淡枯燥的生活添加些许乐趣。
非洲的情况并不乐观，除了拉曼拉疫情扩散外，一伙非法武装组织红巾军也正在非洲大陆四处作乱。更可恶的是，还奸商趁机压价。今天，冷锋就碰上了这么一个华裔老板。钱必达（于谦 饰）钱老板来非洲做生意有整整十二年了，经历过大风大浪，知道局势越混乱，卖家就越急着出货。冷锋捏了捏薄了不少的一沓美钞，也不想跟钱必达费话。他拿起挂在脖子上的子弹，请钱必达看看。钱老板瞥了一眼，就忙说没见过。
从商铺出来，冷锋和Tundu找了个海滩，继续过着今朝有酒今朝醉的日子。突然几发子弹落在身边，随即不远处传来隆隆炮声。红巾军对城镇发动突袭，猝不及防的民众慌忙逃命。政府军在红巾军的攻势下不堪一击，节节败退。
冷锋拉着Tundu，借着路边车辆的掩护逃进钱必达的店铺。可红巾军很快就冲了进来，不由分说开枪杀人。钱老板那套见风使舵，高声欢迎红巾军的马屁策略根本不管用。冷锋冲上前，打倒几名红巾军，推倒货柜堵住大门。只是薄薄的铁皮，哪能阻止红巾军复仇的炮弹。红巾军再次冲入店铺，向躲在店内的民众疯狂扫射。冷锋拽着Tundu和钱老板从后门逃到街上，冒着枪林弹雨向车站跑去。现在只有一个办法，进入中国大使馆避难。
政府军和红巾军在街头混战，无辜民众死于非命。冷锋三人夹在双方的火线中间，在无数哀嚎和惨叫声中，抵达大使馆门口。在大使出面干预下，红巾军才放弃追杀，允许一干人等进入使馆。
中国海外舰队受到上级指令赶赴港口，执行撤侨任务。中国使馆安排车队顺利抵达港口，Tundu以冷锋干儿子的身份登上了中国军舰。钱老板感激冷锋救了自己一命，这才说出那枚子弹是来自于反政府武装，使用的人应当是被红巾军花巨资聘请的欧洲雇佣军。而Tundu则不想前往中国，他非常担心母亲的安危。