1256年，忽必烈命刘秉忠在闪电河畔始建开平府。3年后，大汗蒙哥在四川合州身亡，忽必烈在开平府宣布继承汗位。1263年升开平府为上都。1271年建元朝，改中都为大都。忽必烈在一南一北设立两座都城，目的是南控中原汉地，北和蒙古各部。
从忽必烈建立元朝，11位皇帝中的6位在上都登基，这里也成为元朝皇帝的夏都。元朝皇帝可能没有想到，100多年以后，一支起义军攻克上都，宫阙尽毁，元朝在此建立，在此灭亡。
元上都位于内蒙古锡林郭勒盟金莲川草原，背山（龙岗山）靠水（上都河），是忽必烈的谋士刘秉忠以汉地风水选的吉壤。
这座城与后来的元大都几乎一样，但是规模只是大都的六分之一。有外城，皇城和宫城；有贯穿南北的中轴线；有规整的街巷；有鳳池有寺庙。与大都略有不同的是，这里还曾有蒙古包痕迹，蒙汉文化在此相交。
忽必烈原被蒙古大汗蒙哥任命统管漠南和中原以北，即汗位后除了马上得天下的气概，更是接受了刘秉忠“以儒家治天下”的思想。与其说刘秉忠是上都的设计者，倒不如说是忽必烈接受了汉文化并且将蒙汉相融，以此加强对中原的统治。
上都建成不久，大都开始营建。专家曾经研究过元上都与元大都，发现上都的明德门、御天门、大安阁、穆清阁与大都的丽正门、崇德门和大明殿一样，都是在中轴线上。而两都中轴线延长几成一线，仅有不大的偏差。也就是说，元大都是在元上都的延长线上。今天的北京元大都仅存城墙遗址，但从上都遗址中，我们可以或许能看到大都的模样。
进入景区乘坐电瓶车沿御道行进。两边是草原，这里原是上都外的皇家园林。有木栈道可以走，只是一座城，走起来会比较辛苦。虽是十月初，草原的风已是冰冷的。这里有种风吹草低的感觉。路过一个小湖，湖水在阳光下闪着光。远远的，可以看见低矮的外城城墙。元朝的城墙多是夯土，只是明德门外侧可见砖石。明德门是外城南门。外城墙西、北两面长2200米，东、南与皇城相接。从穆清阁的高台上可以很清晰地看见四方城墙的样子。皇城西、北城墙与外城东、南墙相接，形成城套城格局。皇城内四角有八思巴帝师寺、乾元寺、大龙光华严寺，还有孔庙。忽必烈推崇喇嘛教，元史记载元上都中有寺庙上百座。元代以儒家治国，北京孔庙先师门还留有元代建筑特征，原来上都就有孔庙。
宫城的城门是御天门。宫墙依然是夯土墙，但是两侧加了砖石。宫城城墙东西宽570米，南北长620米。大臣在御天门下马步行进宫。皇帝的诏书在此颁行天下。宫城东西有东华门和西华门。宫城内有两处遗迹，大安阁和穆清阁。大安阁是仿照宋朝都城的熙春阁所建，是举办重大典礼的地方。马可波罗就是在此被忽必烈接见。如今的大安阁，只留下柱础石和一片砖石，再不见“大安御阁势岧亭，华阙中天状上京。”的景象。台基下有块汉白玉龙纹角柱，雕刻的龙威武生动，大有龙行天下的气概。后面被玻璃罩保护的是一株700多年的古树，很小却很老，见证了大安阁下百官朝拜的历史。