将棋的始祖是大约五千年以前印度的查德兰，主流观点认为从东南亚传入，一说由唐朝的象棋传去日本，演变而成 ，在平安时代演变成与平安将棋、平安大将棋。之后平安将棋分支成小将棋、中将棋、大将棋、大大将棋、天竺大将棋、摩诃大大将棋、泰将棋、大局将棋等诸多日本将棋前身，传说再由后奈良天皇改良小将棋，最终在江户初期大桥宗桂去除棋子醉象，确定将棋规则，正式定型了现在流行的日本将棋。
21世纪初考古发现，将棋从东南亚传入一说得到了证实。 日本将棋和恰图兰卡比较接近，和象棋差异较大。 在日本出云挖出了目前为止发现的最古老的将棋，也证明了早期将棋和恰图兰卡以及东南亚的一些象棋棋种很接近，特别是泰国象棋。日本将棋联盟也认可了这一说法。
泰国象棋与平安将棋有四点共同点：一、都是把兵卒提前一横列；二、升级线都提前；三、兵的升级都是将棋子翻面；四、东南亚各国象棋的『象』与将棋的『银将』走法一样。
世界上的4大棋类（围棋、中国象棋、国际象棋、将棋）都与本国家的政治制度有关。将棋所反映的是日本国家的政治制度，棋子也有升变，说明了日本人认为，即使是一个小小的步兵，只要努力也能成为耀眼的金将，就算普通人也有成为王侯将相的可能。
棋盘：将棋的棋盘是一个由10条横线及10条竖线相交的方格阵，而棋子则置于方格之内，也就 是9列9行的棋盘。靠近自己的3列是本阵，远离自己而靠近对手的3列是敌阵。
棋子：将棋的棋子呈钟形，前端较尖。和中国象棋及国际象棋不同，将棋是以棋子前端的指的方向来区别所属。
图1，将棋
将棋共有八种棋子。如图1，上行由左至右分别为龙王、飞车、王将、玉将、角行与龙马，而下行由左至右则分别为成香、香车、成银、银将、金将、桂马、成桂、步兵与成金。
开局配置，当一局将棋开始时，双方各有二十只棋子，分布如下：图1的棋子配置可用以下文字表述：
1．王将(玉将）放置于棋盘中路最接近玩家的一行。
2． 两枚金将置于王将或玉将的旁边。
3． 两枚银将置于金将的旁边。
4． 两枚桂马置于银将的旁边。
5． 两枚香车置于桂马的旁边。
6． 在第二行，放置一枚角行于左及一枚飞车于右。两枚棋子的下方均为桂马。
7． 九枚步兵全部放置于第三行。
需要留意的是，将棋有让子制度，以上布置只在没有让子的情况下适用。
升级：将棋的棋子设有升级制度。除了王将 (玉将) 、金将及已经升级的棋子外，所有棋子都可以升级。
当一枚可升级的棋子进至位于距玩家最远的三行，在此区域内移动或从此区域走出时，玩家可以选择把棋子升级（也可以不升级）。只要翻转棋子即完成升级。
升级的方法：
（1）飞车升级为龙王 （简称龙）。除可纵向或横向行走任意步数外，亦可兼容王将 (玉将)的步法。（有些书上的说法是兼容银将的步法，两者并无不同，因银将比王将 (玉将) 缺少的走法飞车本来即可实现）
（2）角行升级为龙马 （简称马）。除可沿对角线行走任意步数外，亦可兼容王将 (玉将)的步法。（同样有时被认为是兼容金将的步法）
银将、桂马、香车及步兵在升级后均会改依金将的走法，并不会保留原有的活动能力。
（3）银将升级后称为成银，成银亦可记作“全”。
（4）桂马升级后称为成桂，成桂亦可记作“圭”或“今”。进入敌阵最底的二行时必须自动升级。
（5）香车升级后称为成香，成香亦可记作“杏”或“个”。进入敌阵最底行时必须自动升级。
（6）步兵升级后称为成步（三省堂大辞林第二版：と金或と为汉字“成步”之略称）。进入敌阵最底行时必须自动升级。