图1 1875年，第二届国际度量衡大会在法国巴黎召开， 会议代表在布勒蒂伊教堂前合影
撰文 | 李开周、孔 羽
外星人存在吗？也许存在。
如果存在外星人，如果将来有一天，地球人要跟外星人进行星际贸易或者开展科技合作，那肯定要在度量衡上达成统一。而第一个被统一的度量单位，肯定是米。为什么这样说？因为米是用光速来定义的，而光速在宇宙当中具有普适性。
令我们地球人沮丧的是，甭说跟外星人统一度量衡了，就连地球人自己都没能统一度量衡。米、千克、毫升，这些公制单位已经推行两百多年了吧？时至今日，美国人在日常工作和日常生活中使用的仍然是英制单位（严格讲，美国人使用的英制单位与英国人使用的英制单位并不完全相同，前者应称为“美制单位”），例如英尺、英寸、磅、加仑、盎司。还有一些国家，两套度量衡长期并存，例如加拿大分成英语区和法语区，法语区主要使用公制，英语区主要使用英制；日本官方主要用公制，民间沿用传统的“尺贯”。
早在1875年，在法国巴黎召开的第二届国际度量衡大会（图1）， 共有17个国家参加。哪17个国家？德国、奥匈帝国、比利时、巴西、阿根廷、丹麦、西班牙、美国、法国、意大利、秘鲁、葡萄牙、俄国、挪威瑞典联合王国、瑞士、土耳其、委内瑞拉。
也就是说，美国在100多年前就有意向采用公制单位。可是直到本书即将出版的今天，美国仍然没有把公制作为法定的度量衡。
英国没有参加1875年的国际度量衡大会，但英国有意向公制单位过渡的时间更早。从1868年起，英国就开始立法推行公制。1969年英国再次宣布，要从1975年开始，用六年时间从英制完全过渡到公制，在英国境内完全废除英制。
现在好几个六年都过去了，英国人日常生活中用的主要还是英尺、英寸、加仑、盎司。不过，在英国科学研究领域和工商业领域，米、千克、毫升等公制单位已经成为主流。
日本接触公制单位的时间也不算晚。明治维新时期，日本从法律上决定采用公制（图2），让两套度量衡在日本并行，一套是传统的“尺贯制”（源自古代中国的度量衡），一套是全新的“米突制”（即公制单位）。可是，尺贯制在日本的地位根深蒂固，米突制仅仅在名义上产生影响，日本民间没人使用，倒是来自英美的英制单位让日本军方兴趣大增。
图2 日本于明治维新时期印发的《海外各国度量衡一览表》
第一次世界大战期间，日本作为协约国参战。1917年，协约国成员召开会议，探讨各成员国是否统一采用公制，因为杂乱无章的度量衡会给军事援助造成很大的麻烦。1918年，日本决心加大力度推行公制，可惜效果仍然不佳。日本中央度量衡所的所长抱怨道：“陆军用公制，海军用英制，陆军用公里，海军用英里，而民间则用里和尺， 非常不便。”
1921年，日本政府颁布《度量衡改正法令》，想全面采用公制（图3）。结果呢？民间竟然掀起一场轰轰烈烈的抗争运动，致使法令被迫搁浅。